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、创办书院、力抗权奸直至流放岭南的全过程。说书人声情并茂，每每讲到“为天下读书人争一口活气”一句，满堂听众无不泪下。更有好事者将其编成曲词，在勾栏瓦舍传唱，一夜之间红遍九城。
赵昭震怒，下令查封所有演出场所，抓捕说书艺人。可禁令越严，流传越广。甚至有孩童在街头拍手谣唱：“周先生不怕枷，文章写满千万家；公主夜里睡不着，听见风吹念冤家。”
她终于意识到，这场战争已脱离她的掌控。恐惧不再是她的武器，反而成了她的枷锁。她越是镇压，民间越是同情；她越是杀人，声望越是崩塌。
而真正致命的一击，来自宫廷内部。
某夜，赵昭正在偏殿批阅奏章，忽闻内侍通报：“皇后驾到。”
她抬眼望去，只见皇后身披素色长袍，未施脂粉，手中捧着一只檀木匣，神情肃穆。
“这么晚了，姐姐有何贵干？”赵昭强作镇定。
皇后不答，径直走到殿中央，将匣子打开。里面赫然是半块玉佩，缺口处泛着岁月磨蚀的光泽。
赵昭瞳孔骤缩。
那是她年少时与胞妹共分的信物。妹妹早夭，此玉本应随葬，如今怎会出现在皇后手中？
“你……你是谁？”她声音颤抖。
皇后缓缓抬头，目光如冰：“我是那个被你毒杀于冷宫的小宫女，也是你亲手推下井的陈氏之女，更是二十年前，被你用替身瞒天过海、夺去身份的那个真正的皇室血脉??先帝庶女，赵婉。”
赵昭踉跄后退，撞翻案几：“不可能！你早就死了！我亲眼看着你咽气！”
“是啊，我快死了。”皇后平静道，“可有人用秘药吊住我最后一口气，把我藏进地道，养了三年。等我能走路说话时，他们教会我琴棋书画、宫廷礼仪，让我学会像你一样微笑，像你一样算计，像你一样……杀人。”
她向前一步：“你知道为什么周怀安能提前知晓‘童谣计划’吗？因为他救过一个快死的小女孩，而那个女孩，就是我。”
赵昭浑身发抖，忽然嘶吼：“来人！护驾！护驾！”
无人回应。
殿外值守的太监宫女早已换成了皇后亲信。就连平日最忠心的白露，此刻也站在门外，低着头，一声不吭。
“你背叛我？”赵昭难以置信。
白露抬起头，眼中竟有泪光：“主子，我不是背叛您，而是终于看清了。这些年来，我们害了多少人？裴文修被烧死时，他女儿才六岁……周怀安流放途中咳血不止，您却下令不准医治……我怕的不是报应，是早晚有一天，我会变成跟你一样的怪物。”
赵昭怔住，仿佛第一次认识这个跟随自己二十载的心腹。
皇后轻轻合上匣子：“明日早朝，我会向天下公布你的罪行。但今晚，我想让你知道真相??你从未真正掌权。从你杀害我的那一刻起，你就已经输了。因为你不知道，有些东西，比权力更重要。”
翌日清晨，紫宸殿钟鼓齐鸣。
百官齐聚，只见皇后端坐凤座，宣读一道长达三千言的《罪己诏》，历数赵昭十余年来构陷忠良、操控舆论、残害宗室、蛊惑君心之罪，并出示物证若干：包括当年冷宫尸骨的牙印比对、童谣抄本的笔迹鉴定、以及多名幸存宫人的血泪供词。
赵昭跪伏阶前，面如死灰。
天子沉默良久，终是挥袖：“褫夺封号，幽禁别院，终身不得出户。”
退朝后，赵昭被押往冷宫旧居。路过御花园时，她看见一群宫女正在焚烧书籍，火光中飞舞着《明经纪闻》的残页。她突然疯一般扑上前去，抢过一页尚未燃尽的纸，上面正是周怀安所写的《狱中记》片段：“心光不灭，犹照四方。”
她怔怔望着那行字，忽然放声大笑，笑声凄厉如夜枭。
当晚，看守发现她悬梁自尽，手中紧攥着那半块玉佩，脸上却带着诡异的微笑。
三个月后，春回大地。
朝廷宣布大赦天下，召回流放官员。周怀安灵柩由陆知远亲自护送返京，沿途百姓设香案祭拜，哭声动野。天子亲撰碑文：“一代直臣，千古风骨”，并追赠太师衔，谥号“文正”。
谢云章拒绝出仕，携残卷归隐终南山，临行前对陆知远说：“记住，真正的胜利不是复仇，而是让那样的悲剧永不重演。”
陆知远留在京城，受命主持国子监改革。他在明经书院原址重建学府，取名“昭明堂”，门前立碑，刻着周怀安临终遗言：“为天下读书人争一口活气。”
而那位曾出现在流放路上的素衣女子，再未现身。唯有每年清明，昭明堂后院的老梅树下，总会多出一束白菊，花瓣洁净如雪，仿佛来自某个不愿留名的灵魂。
十年后，新帝登基，锐意革新。他废除党禁，开放言路，重用寒门，史称“昭和中兴”。某日批阅旧档，偶然翻到一份尘封密卷，乃先帝晚年手书，写道：“周某虽悖逆，然其志在匡扶纲常，非为私利。待天下太平，宜追复其位，以慰士林之心。”
少年天子默然良久，提笔朱批：“允。并录入国史，永以为训。”
窗外春雨淅沥，洒在昭明堂前的青石阶上，映出一片澄澈天光。
许多年以后，岭南孩童入学第一课，仍是背诵《明经纪闻》开篇之语：“天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。于人曰浩然，沛乎塞苍冥。”
先生问：“何谓浩然？”
童子齐声答：“不惧死，不忘耻，不负心。”
海风穿堂而过，吹动廊下那面历经风雨的明经旗，猎猎作响，如同永不熄灭的誓言。