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与此同时，京城公主府内，灯火通明。
赵昭端坐主位，十位新科进士分列两侧，皆着崭新官服，神情拘谨而激动。席间珍馐琳琅，乐声悠扬，俨然一场恩赏盛宴。
“诸位皆是国之栋梁，寒门翘楚。”赵昭举杯，声音温婉如春水，“本宫深知你们一路艰辛，无靠山、无财资，全凭一支笔闯出前程。今春闱放榜，世人皆道是主考官公正，可你们心里清楚??若无本宫压阵，东宫早将你们黜落三千里！”
众人默然低头，有人眼中闪过感激，也有人眉宇微蹙。
“所以，今日设宴，不为别的。”她放下酒杯，目光扫过全场，“只为告诉你们一句话：跟我的人，不会吃亏。”
话音刚落，白露捧上一份名单，轻声道：“娘娘，查到了。除谢云章外，另有七人参与《明经纪闻》撰写，包括陆知远、沈砚之、裴文修等人。其中三人昨夜已秘密离京，疑似南下。”
赵昭冷笑：“南下？去找周怀安了？”
她站起身，走到沈砚之面前??此人出身浙东贫户，靠替人抄书维生，文章清峻脱俗，原定授翰林院庶吉士，如今却被列入禁选名单。
“沈公子，你写那篇《论言路壅塞》时，可想过今日？”
沈砚之脸色惨白，却昂首道：“学生所言句句属实。若因直言而获罪，岂非印证了文中所谏？”
满堂寂静。
赵昭凝视他良久，忽而抚掌轻笑：“说得好。有胆识，有风骨。可惜啊……风骨不能当饭吃，也不能保命。”
她转身下令：“即日起，沈砚之革去功名，逐出京城，永不录用。其余六人，暂囚大理寺，待审问幕后主使后再作处置。”
“娘娘！”一位进士忍不住起身，“此举恐伤士心！”
“伤？”赵昭冷冷看他，“你们以为本宫愿意如此狠绝？可你们忘了，这天下不是文章写的，是刀兵定的。没有我赵昭在朝中撑着，你们连写文章的机会都没有！”
她环视众人，语气渐冷：“我可以给你们官做，也可以让你们一辈子做个草民。选择权，在你们自己手里。”
宴会散后，赵昭独坐偏殿，手中把玩着一枚玉佩??那是周怀安年轻时任礼部侍郎时佩戴之物，后来被她巧计所得，一直收藏至今。
白露低声问：“娘娘真要斩尽杀绝？这般手段，只怕激起更大反弹。”
“反弹？”赵昭摩挲玉佩，“我就是要他们反弹。只有当理想撞上现实的墙，他们才会明白，谁才是真正能保护他们的人。”
她眸光幽深：“传令下去，放出风声：凡主动揭发同党者，不仅免罪，还可优先入选翰林。若有能提供周怀安与明经社往来证据者，赏银千两，授五品实职。”
白露倒吸一口凉气：“您这是……要逼他们自相残杀？”
“对。”赵昭微笑，“人性最经不起考验。亲情会背叛，友情会崩塌，唯有利益永恒。只要开出足够高的价码，总有人会把同窗的名字写上告密状。”
她将玉佩收入锦盒，轻轻合上。
“周怀安想用思想点燃天下？那我就用贪婪浇灭火焰。我要让他们亲眼看着，所谓清流，也不过是一群披着儒衫的凡夫俗子。”
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三日后，苏州城外。
一辆马车疾驰而至，车上跳下两名书生，神色仓皇。他们是裴文修与崔明礼，奉谢云章之命携带最新一期《明经纪闻》底稿南下，欲交由周怀安审阅刊印。
刚入城门，便觉气氛诡异。街头巷尾张贴告示，赫然写着：“凡举报逆党‘明经社’成员者，重赏不讳。”更有衙役巡街，盘查南来北往士子。
二人不敢进城，绕道前往寒山寺。谁知刚至寺后老槐树下，忽闻一声哨响，十余黑衣人从林中跃出，手持铁链，直扑而来！
“快跑！”裴文修推崔明礼上马，自己拔剑迎敌。
刀光闪处，血溅树根。终因寡不敌众，裴文修被捕，崔明礼负伤遁入山林。
深夜，周怀安得知消息，面色不变，只吩咐左右：“打开‘丙字号’地窖，准备接应逃亡者。”
那地窖位于书院地下，深达三丈，四壁以青砖砌成，内置粮水、药材、兵器，足可供百人藏身三月。这是他十年前便布下的退路，如今终于启用。
翌日，陆知远归来，带回惊人消息：崔明礼虽逃脱，但裴文修已在狱中招供，供出谢云章为主谋，并提及“江南某大儒幕后指使”，虽未点名，然线索直指周府。
更糟的是，朝廷已派钦差南下，携圣旨一道，名为巡查水利，实则彻查“结社谤君”一案。
周怀安听罢，久久伫立庭院。
风吹竹叶沙沙作响，似无数人在耳畔低语。
“老师……我们是否该暂时解散明经社？”陆知远低声问。
“不。”周怀安摇头，“此刻解散，等于认罪