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，便是前头打了胜仗，也未必站得住。
可到头来，这份功劳却难以化作军中的实绩。
他慢慢收回自己的目光，吩咐左右：“午后召诸将议事。再把肃州以西各站驿程、粮价、脚费、草料耗用，都给我备齐了。”
亲兵应声而去。
张曜独自又站了片刻，才将那封军札收入袖中，转身出门，往自己的住所行去。
他在军中素以骁勇闻名，起自行伍，惯使长刀硬弓，早年也曾是纵横驰骋的人物。
然而明白归明白，真要领兵去那样一处地方，仍非易事。
哈密是前路，也可能是绝地。到底如何行事，还得回去找他的夫人老师好生请教一番。
蒯氏正在窗下理书。
午前的天色尚阴，光透过糊得不厚的棉纸窗，筛下来时便更显清冷。
窗纸透进来的天光带着寒色，照在案上一摞新旧卷册上。
她身上只穿一件家常青绸衣裳，外罩浅灰褂子，发间簪一支素银簪，别无繁饰。
案上除了笔砚书册，还压着几页尚未誊清的营务草稿，一只小药匣搁在手边，旁边另有几册舆图札记。
笔洗里水色微碧，是她方才洗笔所致。
她正替张曜誊录一份公牍，听得脚步声近，先抬头看他的神色，沉而不乱，是有大事，后又瞥了一眼他靴边泥痕，便知外头来了紧急军札。
她听见脚步，抬起头来，见是张曜，便把笔轻轻搁下。
她将笔轻轻搁下，问道：“左大帅有札谕来？”
张曜轻轻地“嗯”了一声，将袖中札文取出，放在她案上。
蒯氏接过，慢慢展开，从头到尾细看了一遍。
她的神色始终平静，看完之后，只将纸重新折好，放回案上，抬眸淡淡道：“到底还是叫你去哈密了。”
张曜本以为她至少要沉吟一二，不料她说得这样平静，反倒一怔：“夫人早料到了？”
蒯氏道：“左帅迟早要走这一步。”
她抬手将案上一卷舆图推开些许，露出底下几页近来誊抄的西路驿程与粮价条陈，声音不高，却说得分明：“这几个月，左公一面筹饷购械，一面催办车马、种籽、农具，又时常问肃州以西各站情形。若只是求一时进兵，何必这样费心？西边的仗，不怕一时打不赢，只怕打赢了站不住。哈密若不先经营，往西去的人，走得越远，死得越快。”
张曜看着她，半晌才缓缓坐下，苦笑了一下：“营里那些人，只当是……我毕竟淮军一脉，故此要刻意远远打发出去，不给立功机会。唯有夫人，一看就知这里头的要害。”
蒯氏笑了一笑，目中却无轻松之色：“争功的事，来得快，也去得快。真正难的，不是打一场胜仗，是替后头千万人打出可走的路。这一差使，比让你去打头阵更见信任。战事若有万一反复，这般也可免了无数口舌猜忌。”
她说话时声音轻柔，语气与平素一般的从容，几句话说来，之前如在雾中的局面，就已理清。
张曜原本压在心头的石头松了几分。
他低头看着自己粗糙的手掌。
那手掌因多年握刀拉弓，筋络突起，骨节分明，怎么也不像能去扶犁把锄的人。
他自嘲似的笑了笑，道：“我这双手，杀人倒使得，叫它挖渠种地，怕还不如庄户汉子熟练。”
蒯氏闻言，望着他道：“将军何必妄自轻薄？兵者，凶器也；然善用兵者，不徒恃杀。你从前在固始县，被刘御史那一句‘目不识丁‘逼得弃文就武时，世人只见你是武夫。外面只说，你连公文都读不懂，全然是我在操刀。可这些年下来，你学养进益如何，外人不知你，我还不知么？”
张曜略有些得意地摸了摸自己的脑门。“夫人老师教得好。”
“既然知道我是老师，那就该晓得，你心里的盘算瞒不过我。”她话语仍和缓，却自有一股不容置疑的清劲。
张曜心头一震，有些尴尬，又有些迟疑地看着妻子。
他看到的是一双凝定的目光。
他似乎有些无法面对这双眼睛，只能有些慌乱地移开视线，粗声说道：“你知道哈密是个什么地方么？”
蒯氏看着他，面带微笑，没有应声。
张曜只好硬着头皮继续往下说：“出关千里，城残民散，旧渠淤废，能不能见着整片青苗都难说。白是风沙，夜里是寒，水要找，地要垦，人要招，兵还得防。那不是个安生去处。”
他说到这里，声音略沉了一些：“若前头有警，屯田未成，反倒先成了累。嵩武军那些弟兄，打仗都不怕，真叫他们在那地方挖渠种地，能不能耐住性子，也未可知。”
蒯氏静静听完，方才说道：“若只是偏远，也还罢了；偏偏那地方又远，又穷，又当着路口。西边若有警，它先吃风；后头若粮断，它先挨饿。这样的差事，不好做。左帅夹袋里头悍将虽多