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，但要做好这一桩半军半民的勾当，怕是没人赶得上你一半。”
张曜默然。
屋中炭火未旺，只听得火盆里偶有轻轻一响。外头风掠过檐角，像有人用手不断拂着窗纸。
过了一会儿，他才低声道：“你既都明白，我更不能带你去。若事有不谐……”
蒯氏抬起眼。“此行既然艰难，我更该同去，而不该躲在后头，听风声揣度你的安危。”
张曜避开她的目光，声音硬了些：“兰州也好，回河南也好，总比跟我去哈密强。那边不是任所，是军前。到了那里，我顾不上你。”
这一句出口，屋里一时静了下来。
蒯氏看了他片刻，神色并无恼意，声音却冷静得很：“将军这话，是把我当寻常后宅妇人了。”
张曜忙道：“我不是这个意思……此去哈密，未必能有像样的房舍，恐怕只有旧衙、空屋，甚至一度要住军营。你也不怕？”
蒯氏莞尔：“昔人称苏武牧羊北海，范文正守边西陲，何曾先问屋舍轩敞与否？况且我随你，又不是去赏边塞风景。若有屋，便扫屋而居；若无屋，便支帐而宿。只要灯火尚能点起，书卷尚能展开，哪里不是可住之地？”
她说着，微微侧首，看向案上一排书册，声音便更轻了些：“何况，将军如今虽能自写公牍，毕竟军中事务杂沓，倥偬之际，少不得还有文字酬应、章奏参酌。左公最重实务，亦最看重部下能否通达文理。你去哈密，不独要带兵，还要与地方官绅、回民首领、商贾驿户往来应对。若我不去……”
张曜听罢，竟一时无言。
多年夫妻，他知她的脾性。她平日温婉，不喜争声，待人接物俱极周全，可一旦认准一件事，便比许多男子还坚执。
若说营中将士是他手足，蒯氏便是他心头那一缕不灭的明光。
屋中炭火忽然毕剥一响，像是谁轻轻折断了一根枯枝。那声响虽细，却把他胸中那点迟疑一并震开了。
他站起身，在屋内缓缓踱了两步，忽而转身，郑重其事地向蒯氏一揖：“那便万事拜托老师了。”
蒯氏见他行此重礼，忙起身还了一礼，唇边却忍俊不禁：“莫忘了，有事弟子服其劳，你可休想躲懒！”
张曜闻言哈哈一笑，心里那股郁结之气，像被她这一句话生生劈开了一道口子，就连声音也硬实了几分：“那是自然。”
他转身走到军图前，将图又铺平了些。
蒯氏也移步过去，与他并肩而立。
地图上兰州以西，道路曲折，驿站寥落。
再往西去，过肃州，过安西，便是哈密、巴里坤。其后更远处，皆隐在大片未定的空白与墨痕之后。
张曜指着哈密，道：“左帅命我先去此处。头一件，是清查旧田旧渠，凡能修的，皆要修起；第二件，是设堡屯兵，护住水源；第三件，是招抚流民、安插商旅，叫这条路重新有生气。”
蒯氏顺着他手指看去，轻声道：“如此说来，哈密便是门。”
张曜点头：“正是门。门若不开，后头千军万马都过不去；门若不固，过去了也还得退回来。”
蒯氏又道：“不独是门，还是根。兵锋可以一时锐，根若不扎，终归立不住。”
张曜看着图上那一点黑墨，忽然觉得那地方不再只是荒寒苦地，而像一枚钉子，要狠狠钉进西域东路的咽喉里。
钉得住，则江山可望；钉不住，则前功尽弃。
左宗棠把这桩事交给他，信他是一层，压他也是一层。
他慢慢把手收回来，道：“既如此，咱们便一起去。”
蒯氏伸出手，与丈夫双手相握，口中淡淡地道：“自然一起去。”
她说这句话时，既无千金一诺的慷慨激昂，也没什么深情款款的婉转低回。仿佛千里风沙、万般凶险，在她眼里都只是一程路，走过去便是了。
当日下午，张曜便召集诸将，传左帅军令，申明西出哈密之旨。
营中果然有人私下失望，觉得此番出关，不先打仗，倒先去掘地修渠，未免折了锐气。
几名从旧营里出来的老军官脸色都不大好看，有人闷着不语，有人摸着刀柄冷笑一声：“从前是追着贼跑，如今倒叫咱们追着地跑了。”
张曜听见，也不发怒，只命左右将肃州以西各站驿程、粮价、脚费、草料耗用一项项报上来。
那一串串数字念出口，起先还无人上心，待听到一石粮自关内转运至关外，所费竟常常十倍于粮价，帐中方才渐渐静了。
再听到安西以西道路艰险、泉井稀少、驼马损耗尤重，众人的脸色便都变了。
张曜这才扫视众人，沉声道：“刀快，粮更快。咱们这一趟若把哈密种活了，后头大军往西去，才不至于死在饿上。你们都是跟我一路打出来的人，硬仗打过不少。如今交给咱们的，是另一种硬仗。谁若觉得刨地丢人，