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看见郑吉，便翻身下马，快步上前行礼。
这位曾经被迫交出姑翼以求自保的国王，如今在郑吉面前，神色中只有真诚的敬畏与信服。
“龟兹愿为前驱。”绛宾说。
郑吉扶起他，目光打量了一番他身上那件仿汉式的戎装，忽然笑了：“您这身衣裳，比长安的将军穿得还像样。“
绛宾也笑了：“拙妻弟史所裁，她说既为汉家女婿，当着汉家甲。”
五万大军北上，浩浩荡荡，如洪流横贯大漠。旌旗遮天，尘烟蔽日，队伍绵延数十里。
这是西域有史以来最大规模的联合军事行动——却不是为了攻城略地，而是为了接一个人。
郑吉骑在队伍最前方，铁甲在阳光下泛着冷光。他的目光始终盯着北方地平线，像一只蓄势待发的鹰。
数日后，在约定的河曲地区，郑吉终于看见了日逐王的队伍。
那不是一支军队，更像一场迁徙。
数万人拖家带口，驱赶着牛羊，拉着勒勒车，在尘土中蹒跚而行。
老人骑在马上，孩子被裹在毛毡里绑在驼背上，女人们牵着骆驼，目光中满是惊惶与茫然。
日逐王先贤掸走在队伍最前方。
他骑着一匹黑色战马，身披貂裘，腰悬弯刀，头上戴着匈奴贵族特有的金冠。但那金冠已经不再闪耀，貂裘沾满尘土，曾经不可一世的匈奴西域最高长官，此刻看起来不过是一个仓皇出逃的丧家之犬。
两支队伍在河曲相遇。尘烟交汇，人声鼎沸。
日逐王翻身下马，走到郑吉面前。两人对视。
一个是汉朝的卫司马和使者校尉，一个是匈奴的王族。他们之间的距离，不过数步，却隔着两个帝国百年的恩怨。
先贤掸缓缓跪下，双膝着地，发出沉闷的声响。
“匈奴日逐王先贤掸，”他的声音干涩嘶哑，被风吹得断断续续，“愿率部众一万二千人，归降大汉。”
郑吉没有立刻回答。他翻身下马，走到先贤掸面前，伸出手，掌心向上。
先贤掸颤抖着从怀中取出一方印信——“僮仆都尉”之印。
这枚印，多年来在西域就代表着匈奴的权力。
“僮仆”二字，是匈奴对西域三十六国最深的蔑视：尔等不过是我的奴仆。百年来，这枚印信所到之处，西域人只能低头、献贡和忍辱。
如今，它静静地躺在一个跪着的匈奴王的手心里。
郑吉接过印信，入手冰凉。
他把它翻过来看了看，铜身已经氧化发绿。他的表情没有太大变化，不是不激动，而是他早已学会把所有的情绪压在那张刀削般的脸底下。
但他的手微微颤了一下。
他想起了第一位使者校尉赖丹，那个在龟兹宴席上赴死的扜弥王子。
想起了何杰，那个在长安灯下为西域屯田画图的博望侯副使。
想起了常惠，那个在匈奴风雪里熬了十九年的副使。
想起了无数死在大漠里的汉军戍卒、使者、屯民，他们中的大多数人，连名字都没有留下。
几代人的血，几代人的命，几代人的守与拓，换来了此刻这枚印信的易手。
郑吉把印信高举：“从今日起，”郑吉的声音不高，却一字一句穿透风沙，“西域再无‘僮仆’！”
“万岁！大汉万岁！”欢呼声如雷，震得大地颤动。
西域联军的士兵们举起兵器，嘶声呐喊。
有人流泪了——他们中许多人的父辈、祖辈，一生都活在“僮仆都尉”的阴影之下，像牲畜一样被驱使。
这一天，那个阴影终于消散了。
然而，日逐王带来的一万二千部众并非铁板一块——其中有真心归汉的，也有被裹挟而来的，更有暗中与匈奴旧部保持联系、心存反意的叛徒。
第三天夜里，有上百人趁夜色逃跑，向北奔去。
郑吉被亲兵叫醒后，直接派出最精锐的汉军骑兵和龟兹骑兵，分三路追捕。命令只有四个字：“逃者皆斩。”
这不是残忍，而是不得不做的事。如果放任逃亡而不惩处，剩下的人就会觉得“跑了也没事”，队伍就会像沙堆一样瓦解。
追兵在天亮前返回，带着一颗颗砍下的脑袋。
郑吉下令将首级悬于车上，在队伍中缓缓行过。匈奴降众默默看着那些血淋淋的头颅，脸上的表情从恐惧渐渐变成了顺从。
日逐王先贤掸看着这一幕，脸色铁青，嘴唇翕动了几下，终究什么也没说。
何鑫在旁边看着，心中五味杂陈。
他想起赖丹曾说的话：“规矩不是给我看的，是给所有人看的。”
郑吉用的方法更狠，但道理是一样的：在千里大漠中，维系秩序的不是仁慈，而是铁与血。
队伍一路南行，穿越戈壁、翻过山口，历经月余，终于抵达河西走廊。过了阳关，便是汉土。