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了一阵，方才缓过气来。
他抬眼望向西边，说道：“我这把老骨头，既走到这一步，便没有回头的理。伊犁一日不归，这一步就一日不能退。起行！”
队伍便这样出了肃州，一路向西。
戈壁上的路，不好走的。
黄沙进靴，走上半日便要倒一回；皮囊里的水被太阳晒得发烫，入口尽是铁腥气。
左宗棠骑在马上，身子并不如从前稳当，腰背也常发僵。
可自起行那日起，他极少下马歇息。
旁人劝他缓一缓，他只摇头。
出嘉峪关那一日，天色阴沉，风沙比前几日更硬。
左宗棠勒马回望，只见关城高峙，城垣沉沉。
那是长城的尽头，也是中原的尽头。
再往西去，便是大漠、天山、哈密，便是他这些年苦苦经营下来的西域东路，也还是那句老话——伊犁未还。
副将策马上前，奉上一只水囊，低声道：“大帅，歇一歇吧。”
左宗棠并不接，只望着关城。过了片刻，他才说道：“你们知道林文忠公么？”
左右有些茫然，谁能不知呢？皆应知道。
左宗棠道：“当年林公过长沙时，我得胡文忠公引荐，有幸一会。他把一路所见所记，山川道路，井泉风土，都看得极重。那时候我还年轻，总以为这些事离我甚远。如今三十年过去，林公早已作古，我却走到了这里。”
他说到这里，咳了几声，以帕掩口。
身旁亲兵已看见帕角一点血色，张口欲呼。
他却浑不在意地摆了摆手，示意噤声，将帕子收入袖中，轻声说道：“走。林公走过这条路，我也走。伊犁不收回来，我这一趟就不算走到头。”
于是，队伍催马前行，过了嘉峪关，一路向哈密去。
老人骑在马上，身后是风沙，是棺木，是一列长长的队伍。
黄沙打在棺木外头的油布上，发出闷闷的响声。
前后无论兵卒还是亲兵，人人都知道，那不是寻常一口棺材，那是左公拿来压住自己后路的东西。
到了六月间，左宗棠抵达哈密。
他在哈密城西不远处，择地扎营。
那地方地势较高，取水便利，也便于远看天山与四下路向。
营盘立起之后，他不过略歇了两日，便叫人去传张曜来见。
张曜那时正在西边军前，一接左公札子，便昼夜兼程赶回哈密。
到辕门外时，他翻身下马，拍了拍一身风尘，整了整衣甲，方才进去。
帐中，左宗棠正伏案看图。
两年不见，他比先前又瘦了一层，颧骨高起，两颊微陷，唯有那双眼睛仍旧沉定，叫人一见便知精神还在。
左宗棠听见脚步，抬头看了一眼，说道：“朗斋来了？”
张曜上前行礼，只道：“末将拜见左帅。”
左宗棠点了点头，指了指旁边木墩，说道：“坐。”
张曜却并未立刻坐下，只站着问道：“左帅召末将回来，是为伊犁之事？”
左宗棠看了他一眼，说道：“你倒猜得快。”
说着，他抬手在地图上一点，正落在伊犁附近：“曾劼刚在外洋那边重议条约，尚不知会谈出怎么个章程。
不过嘴上说得无论如何天花乱坠，落到实处还是得看兵马刀枪硬不硬得起来。
外兵若见咱们不敢动，便断不会退。”
张曜听了，沉声说道：“末将明白。兵不只是为打，也是为叫人知道咱们敢打。”
左宗棠点了点头：“正是这个意思。”
帐中静了一静。
左宗棠望着张曜鬓边的白发，忽然说道：“这些年，边上的风把你也吹苦了。”
张曜低头道：“末将还撑得住。”
左宗棠点了点头，说道：“你撑得住，哈密便还撑得住。哈密这一口气不断，东路便不断。东路不断，后头的话才说得响。”
张曜应了一声“是”。
左宗棠看了他片刻，忽然又道：“我这回把棺材也带来了，你知道么？”
张曜抬眼，答道：“末将在路上听说了……”他微一迟疑，又道：“坊间有些不太好的流言……”
左宗棠举手止住他，淡淡道：“带就带了，旁人爱怎么说便怎么说，不必理会。人老了，总得给自己留个明白。伊犁若不能回，我这把骨头埋在关外，也算死得其所。”
张曜听了，喉头微微一紧，没有敢接这句话。
他知道眼前这老人说得出，也做得出。
可正因为知道，他的心里反倒更觉得沉重。
左宗棠却已不再往这话头上多说，只问起哈密屯田、水利、流民、树木诸事。
张曜便逐一回禀：石城子渠如何修，明渠如何省水，坎井如何通泉，几处荒地如何试垦，去年与今春又种了多少树，护井、护渠、分水、留