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二月二十二夜。
五人，十三马，仍向东行。
雨虽止，天却未霁。
西边云层压得很低，只在缝隙间漏下一点惨白的光，照着脚下那片才叫急水浸过的沙地。
沙皮吃透了水，又被夜风一逼，结成半湿半硬的一层。
马蹄踏下去，先陷，后裂，声响发闷；人脚踩上去，也不大受力。
这一程，比雨前更难。
雨能解渴，未必活命。
袍褐、白毡、羊裘，多还潮着。
夜风一起，湿寒着骨，比干冷更甚。
白日里叫烈日烤过的皮肉，到夜里再受风一吹，浑身筋骨都钝钝地疼。
偏火种也湿了，纵还余下一点干火绒，这样的风里，也不敢轻动。
马就更难熬了。
活下来的十三匹里，有几匹才从急水里挣回命来，鬃毛间还挂着泥壳，脊背和后腿时不时发颤。
它们一时还不曾倒，只是都失了力，低着头，走一阵，缓一阵，鼻中白气也聚不住，一出便散。
驮重的那几匹，已不敢再把担子悉数压上去，只得拆开，分到旁的马身上。马轻了些，行路却更慢了。
陈默一路都在听马蹄。
他是老卒，什么样的蹄音发虚，什么样的鼻息发坏，一听便知。
到半夜，他伸手摸了摸一匹驮马的脖颈，掌心所及，皮下竟是冷的。
他把手收回来，在衣襟上擦了擦，没说话，只把自己那匹马背上的一袋干粮卸下一半，分到旁边一匹身上。
张狗娃看见了，低声问：“还减？”
陈默道：“再压，明日它就起不来了。”
张狗娃便不说话了。
他自己也熬得不成样子。
唇上裂口先被雨水泡开，后又受风一吹，卷起一层死皮。
脚底初时是湿冷，走久了，反倒木了，只余一点钝痛。
还知疼，脚便还不算废；怕的是连疼也没了。
李长安仍走在前头。
到了夜里，看天已无益。
云未散尽，星子只露出稀疏几颗，辨路只能凭风势，凭地势。
他时而蹲下，用手去试沙地的软硬；时而伏低身子，去辨风里那一点淡淡的水气、碱味。
昨夜急水顺低处冲下来，旧河槽改了，沙脊也多塌了，从前能走的地方，如今未必还能走；从前不能走的地方，反倒可能叫水拍实了。
他不敢快。
每一步都得先试。
先用长矛去戳，再让马蹄去试，接着用自己的脚尖去试，等着都试稳了，才敢把后面的人带过去。
孙大壮断后。
他一路回看，数马，也数人。
五人，十三马。
这个数他在心里反反复复地记着，唯恐错了。
少一匹马，往后的路便短一截；少一个人，心里便空一块。
马报国死后，他已很少再骂人，只有马一跪下去，才低低喝上一声，嗓子眼想堵着砂，粗哑得厉害。
郭怀安还在马上，人却已不对了。
起先，他只是话少。
别人问一句，他总要隔一会儿才应。
到后来，他眼神开始散了，望着前头，目光却像落不到实处。
再往后，整个人便在鞍上微微发晃。
雨里那一场，旁人不过是被冲、被拖、被冻；他却一直撑着：看云势，叫人停马，催众疾行，拽缰，救马，数人，定路。
风雨里，众人都可乱，唯独他不能乱。
可人心里的那点火，再旺盛，也总有薄的时候。
到后半夜，他连缰绳都握不稳了。
马一步一颠，他肩头也跟着轻轻一晃，眼前时明时暗。
起初他还想强撑着，双唇抿得很紧，似乎自己只要不认输，人便还能再往前挪一步。
谁知又翻过一道沙脊，迎面一阵风来，他眼前忽地一黑，整个人便从鞍侧滑了下去。
“队正——”
李长安回身最快，一把托住他半边身子。
孙大壮也赶了过来，两人连扶带拽，才没让他一头栽进泥沙里。
郭怀安身上烫得厉害。
那热不是日里晒出来的，是从骨子里发出来的。
可他唇色又白，牙关咬得很紧，呼出的气一阵长，一阵短，胸口起伏得很吃力。
陈默只在他额上一探，眉头便锁住了：“不能再走。”
“不能停。”孙大壮脱口便道。
话一出口，他自己先沉默下来。
这片雨后流沙，停，未必活；走，也未必活。
只是郭怀安若再熬下去，只怕连明日的日头都见不着。
李长安四下一看，见前头不远处有一道叫急水削高的沙脊，背风，地也稍实，便咬牙道：“先挪过去。歇一歇，再看。”
众人别无他法，只得先把郭怀安扶到那道沙