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下午两点，宋雪芝准时回到面馆。
老板娘已经收拾妥当，解下了围裙，爽利地招呼她：“姑娘，走，我带你去见赵老爷子。”
两人穿过马路，拐进一条种着老槐树的清静胡同。在一扇漆色有些剥落、但门框擦得锃亮的木门前，老板娘停下了脚步，熟稔地拍了拍门环：“赵大爷！赵大爷在家吗？我是前头面馆的小刘，带人来看铺子啦！”
等了一会儿，门“吱呀”一声开了。
一个穿着洗得发白的旧军装、身形挺拔、面容严肃的老者出现在门口。
他头发花白，但梳理得一丝不苟，腰板挺得笔直，眼神锐利如鹰，带着一种久经沙场的审视感，先扫了一眼老板娘，目光随即落在宋雪芝身上，带着毫不掩饰的打量和一丝不易察觉的……挑剔。
“嗯。”赵老爷子只从鼻腔里哼出一个音节，算是回应，脸上没什么表情，既不说请进，也没关门的意思。
老板娘显然习惯了老爷子的风格，陪着笑脸：“赵大爷，这位是宋同志，她想接手我那铺面，做点小生意，人挺实在的，也爱干净，这不，带来给您看看。”
宋雪芝连忙上前一步，微微欠身，礼貌地说道：“赵大爷您好，我叫宋雪芝。”
赵老爷子又“嗯”了一声，目光依旧停留在宋雪芝身上，像是在审视一件物品是否符合标准。他侧了侧身，算是让开了门：“进来吧。”
声音低沉，没什么温度。
小院不大，但收拾得异常整洁。水泥地扫得一尘不染，墙角连片落叶都看不见。几盆常见的花草摆在窗台下，叶子油绿发亮，盆沿都擦得干干净净。空气里弥漫着一股淡淡的肥皂水和阳光晒过的味道。
老爷子自顾自走到院中的小石桌旁坐下，那里放着一个老旧的搪瓷缸和一份翻开的报纸。他没招呼宋雪芝坐，老板娘有些尴尬地杵在一边。
宋雪芝也不介意，主动开口，语气真诚：“赵大爷，刘大姐跟我说了您的要求。我做的是卤味小吃生意，深知‘民以食为天，食以洁为先’的道理。卫生是第一位的，这点您放心，我一定会按照最高标准来要求自己，保证店里店外干干净净，绝不给您添麻烦。”
赵老爷子端起搪瓷缸喝了一口水，眼皮都没抬，只淡淡地说：“漂亮话谁都会说。规矩，小刘跟你讲清楚了吧？”
“讲清楚了。每月卫生检查，三次不合格您有权收回铺面，押金不退。我接受。”宋雪芝回答得斩钉截铁。
老爷子这才抬眼，正眼看了看她，似乎对她这么干脆地接受严苛条款有点意外，但眼神依旧带着审视的冷光：“你一个小姑娘家，做什么不好，非要弄这油烟油腻的吃食？能坚持几天？别到时候三天打鱼两天晒网，弄得一团糟。”
这话语里带着明显的质疑和不信任。老板娘在一旁急得直给宋雪芝使眼色，意思是让她多说点好话。
宋雪芝心里也有点不忿，但面上依旧保持着平静和尊重，她想了想，决定坦诚身份。在这种原则性强、看重人品的老兵面前，真诚或许是最好的敲门砖。
“赵大爷，我明白您的顾虑。其实，我不是一个人，”她顿了顿，声音清晰地说道，“我爱人是军人，在部队工作。我随军过来的，现在在部队文工团也有一份工作。但我觉得，人总得做点自己喜欢、也能创造价值的事情。以前我在县城就摆摊卖卤味，靠手艺吃饭，养活自己，也攒了点口碑。现在想正正经经开个店，把这份手艺和味道做下去，也方便照顾家里。”
“军人？”赵老爷子握着搪瓷缸的手明显顿了一下，那双锐利的眼睛瞬间聚焦在宋雪芝脸上，冷硬的表情终于出现了一丝松动，“你……是军属？你爱人在哪个部队？”
“是的，我是军嫂。我爱人在陆军总军区。”宋雪芝坦然回答，没有具体提厉承渊的职务，但“总军区”三个字分量已然不轻。
“陆军总军区……”赵老爷子低声重复了一遍，眼神中的审视和冰冷如同春阳下的冰雪，迅速消融，取而代之的是一种深沉的、难以言喻的复杂情绪，有敬意，有追忆，甚至带上了一丝不易察觉的柔和。
他放下搪瓷缸，沉默了几秒钟，再开口时，语气竟完全变了，不再是之前的冷淡疏离，而是带着一种长辈般的温和：“原来是军属同志……坐，坐下说话。”他指了指石桌对面的小马扎。
这突如其来的态度转变，让老板娘都愣住了。宋雪芝也有些意外，但还是依言坐了下来。
“军属不容易啊……”赵老爷子叹了口气，目光望向院墙外湛蓝的天空，仿佛陷入了回忆，“我儿子……以前也是当兵的。”
他的声音低沉下去，带着一种沉重的沙哑：“当年在南边……战场上……没了。他媳妇……孩子才两岁，就丢下孩子跑了。”老爷子说到这里，停顿了一下，似乎在极力压抑着什么，然后才继续道：“就留下我们祖孙俩…