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直，根本没把弟弟的话听进耳朵里。
他正死死盯著手里攥著的一张皱巴巴的纸，嘴唇翕动，拼了命地默背。
那是集他们兄弟二人之力，押出来的题目，以及围绕这些题目整理出来的破题要点。
带进考场当然是不可能的，搜检的流程十分严格，甚至可以说有些屈辱。
但趁著入场前这最后一点时间，能往脑子里多塞一个字，就多一分高中的希望。
两兄弟一人嘟嘟囔囔，另一人也嘟嘟囔囔，念了半天，都是自说自话。
不知等了多久。
一道悠长尖锐的唱名声，终于穿透了鼎沸的人声，顺著贡院的甬道远远飘来。
「江西奉新县—宋应升！」
「到！在这里！学生在此！」
宋应升如梦初醒，慌忙将攥在手心的纸条一把塞进宋应星手里。
他顾不得再多交代半句，提著考篮，侧身拼命挤过层层叠叠的士子，高声应答著便往前冲。
宋应星的手停在半空，还没来得及把最后半句叮嘱喊出口，只见兄长的背影顺著人流涌动，转眼便踏入了贡院那扇幽深的朱红大门，消失在甬道尽头的阴影里。
他僵立在原地，望著那扇缓缓闭合的门，心头一时百感交集。
忐忑、期许、焦灼————无数种情绪绞缠作一团，压得他喘不过气来。
片刻后，宋应星退到墙根下，双手合十，垂首闭目。
「东岳大帝、紫微帝君、文昌文曲星君、三清道祖、西天如来佛祖、南海观音大士、
普贤文殊二位菩萨，三界诸天神圣、过往灵祇、地府福神在上————」
「小子宋应星，在此叩首祷告。只求苍天庇佑，神佛垂怜，护佑家兄此科文思泉涌，笔下立论得体，合于时文章法，切得新政关要。」
「求诸天神明保佑家兄高中春闱，不负他十年寒窗苦读，不负阖家老小期盼。」
「若得神明应允，前程有路，来日必斋戒沐浴，亲至庙宇焚香祭拜，重塑金身，诚心还愿，绝不相负！」
他身子微微前倾，站在人群之中，闭目垂手，对他人的碰撞毫不在意。
只是在心里反反复复地念诵著这套世俗到了极点的祈祷词。
不知过了多久，等到入院的人群渐渐稀少，贡院外重新恢复了冷清，宋应星这才恍然回过神来。
他睁开眼睛，先是长叹一口气，却又突然心中一惊。
——糟糕！今日点卯要迟到了！
宋应星提步便要冲刺，却又猛地想起，科学院的主官熊明遇，此刻就在自己身后这高墙深院里当同考官呢。
老板不在，上班倒也不急。
宋应星长舒了一口气，擦了擦额头吓出来的冷汗，这才放缓脚步，顺著街道往城北科学院的方向走去。
清冽的晨风中，天色仍是将明未明，但热闹生气却早已升腾起来。
长街两旁铺户次第撤去竹帘、卸下门板，往外铺设著货物，却又不敢越过划定的界限。
早点摊支起灶火，白汽袅袅升腾，面香、油香裹挟著柴烟火气，淡淡漫过街巷。
行旅挑夫、市井百姓渐渐多起来，叫卖声、寒暄声、车轮轱辘声错落交织，分外协调。
巷口茶肆早已坐满早客，长衫文士拢袖闲论，行商贾客低眉筹算，说书先生吊著嗓子，街边小贩挎著竹篮沿街吆喝，鲜果、早点、针线零碎一路不绝。
三五稚童把气井当作玩物，奋力上下摇撼，清水汩汩淌落满地，弄得一片狼藉，遭大人厉声呵斥，却嬉笑著一溜烟跑远。
车马靠左徐行，行人傍树缓步，一切井井有条，乱中有序。
宋应星的心绪，就这样在这股习以为然的喧闹里，渐渐平复下来。
论及「科学」，他自然是打心底里喜欢的。
在科学院的这几个月，接触到那些算学、格物、农桑的真知灼见，他觉得自己终于找到了此生的「道之所在」。
能够第一个登上热气球，青史留名，更是他做梦都想不到的奇遇。
可是，若论及个人的前途，情况却并没有那么美妙。
一入科学，终身科学。
这是科学院在草创数月后，最新定下来的规制。
从今往后，科学院这边的人手，无论品级高低，都不会再与其他六部、各院进行平调。
科学院就此，成了一个独立于传统大明体系之外的特殊机构。
所有的学士、硕士、博士，终极目的只有一个培养、评选出各个行业的「大宗师」，从而去推动皇帝口中那个名为「生产力」的玄奥事物。
这个规矩一出来，自然是几家欢乐几家愁。
对医科的人来说，大家本来就是太医院的医官或者民间的大夫，一辈子治病救人，能有个正经的衙门给发俸禄、给名分，自然毫无异议。
再如王象晋，虽然是科甲出身