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北凉都城的城门在暮色中缓缓闭合，守城士兵的甲胄在夕阳下泛着冷光。袁天淳的马车刚穿过瓮城，就见一队身披玄甲的骑兵从街角转出，为首的将领翻身下马，拱手行礼：“末将北凉神策军统领萧烈，奉陛下之命在此恭候千门山袁掌门。”
车帘掀开，袁天淳一袭青灰道袍，手持拂尘缓步走下，目光扫过城墙上巡逻的士兵——他们甲胄虽齐整，眉宇间却难掩疲惫，显然是连日戒备所致。“有劳萧将军。”他声音平和，却带着穿透人心的力量，“听闻贵国近来风波不断？”
萧烈苦笑一声：“掌门明鉴，城内确实有些不安分的声音。陛下已在宫门处特意设下仪仗，特请掌门移步太极殿议事。”
马车驶入内城，沿街百姓纷纷驻足观望。袁天淳撩开车帘，见街角酒肆的幌子上用石灰写着“还我山河”四个歪扭大字，几个孩童正围着起哄。他指尖轻捻拂尘，心中暗叹：战火不断，民心又乱，这和平的根基当真是如履薄冰。
太极殿内烛火通明，北凉国君赵衡正焦躁地踱步。这位年近五旬的帝王鬓角已染霜色，见到袁天淳进来，连忙上前握住他的手：“袁掌门，远路而来，一路舟车劳顿，着实辛苦了！如今满朝文武吵作一团，那些老顽固竟说要撕毁协议，重新对沙狼部落开战！”
御座旁的屏风后传来女子的轻笑，随后转出一位身着宫装的丽人，手中把玩着一枚玉佩：“陛下何必动怒？依臣妾看，那些武将不过是闲得发慌罢了。”
袁天淳目光落在那枚玉佩上——玉质温润，雕着半朵海棠，显然是成对之物。他不动声色地收回视线：“这位是？”
“哦，忘了介绍，这是朕的淑妃。”赵衡略显尴尬地咳嗽两声，“淑妃出身将门，性子直率了些。”
淑妃盈盈一拜，眼波流转间带着锐气：“久闻千门山袁掌门能断阴阳，不知可否有老老天师为我北凉卜一卦？这和平究竟能维持多久？”
袁天淳拂尘轻扫：“卦象随心变，人心定乾坤。淑妃娘娘与其问卦，不如看看殿外——城西粥棚前，有多少百姓正等着新米下锅。”
就在此时，殿外传来喧哗。萧烈匆匆入内，脸色铁青：“陛下，不好了！兵部尚书联合三位将军，带着亲兵在宫门外跪谏，说要请您下旨废除和议！”
赵衡猛地一拍龙椅：“反了！这些老东西当真以为朕不敢治他们的罪？”
“陛下息怒。”袁天淳缓步走到殿中，“臣愿去会会诸位大人。”
宫门外的白玉阶上，四位老臣身着朝服，跪在冰冷的石板上。兵部尚书王晏年已七旬，花白的胡须在寒风中颤抖：“陛下若不收回成命，老臣今日便死在这里！”
袁天淳站在丹陛之上，朗声道：“王大人可知，沙狼部落的牛羊已在边境交易市场等候？可知北凉的织锦商队已备好货物？可知城西那百亩荒地，本可在开春种上粟米？”
王晏抬头怒视：“竖儒安敢多言！沙狼部落掳我子民，掠我粮草，此仇不共戴天！”
“那便请大人算算，再战下去，北凉还有多少青壮可上战场？”袁天淳声音陡然转厉，“去年蝗灾，今年兵祸，国库早已空虚。若再开战，明年开春，怕是要易子而食了！”
这番话如惊雷落地，四位老臣齐齐怔住。王晏嘴唇翕动，最终颓然垂首——他何尝不知国库空虚，只是沙场征战数十年，哪里咽得下这口恶气？
淑妃不知何时站在门后，见此情景眼中闪过一丝冷光，悄然退入暗影之中。
与此同时，唐家庄的商队劫后余生，正在清点损失。唐小山蹲在被箭矢射穿的货箱前，捡起一块碎裂的瓷器——这是庄里新烧的冰裂纹瓷碗，本是要运往北凉交易的。
……
“少爷，幸亏咱们的人一直暗中守护者，发现不对立马及时赶了来，对方看情况不对及时逃离了。另外这个是在山谷里发现的。”护卫队长递过一枚青铜令牌，上面刻着“虎贲”二字。
唐小山指尖摩挲着令牌上的纹路：“这是黑风寨的记号。他们上个月还来庄里买过农具，怎么突然翻脸？”
“会不会是有人指使？”管家在一旁擦拭着账本，“黑风寨虽然蛮横，却不敢轻易招惹咱们。”
唐小山站起身，望向莽山方向：“去查查黑风寨最近和谁有往来。另外，让烧窑坊加紧赶制一批瓷器，商路不能断。”他顿了顿，补充道，“告诉护卫队，下次送货带足霹雳弹——不是要伤人，是要让某些人知道，唐家庄不是好惹的。”
入夜后的北凉驿馆，袁天淳正对着星图推演。窗棂突然轻响，一枚竹管悄无声息地飞了进来。他展开里面的纸条，只见上面用朱砂写着：“淑妃与沙狼部落暗通款曲，玉佩为证。”
袁天淳指尖捻着纸条，忽然想起白日里淑妃手中的半朵海棠玉佩。他走到铜镜前，借着月光照见自己鬓角的白发——这江湖，果然是牵一发而