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晒谷场的竹匾里，南楚稻种正被阳光晒得发烫，每粒稻谷都鼓着圆滚滚的肚皮，像藏着金豆子。阿秀蹲在竹匾旁，手里捏着根细针，把混在稻种里的草籽一个个挑出来，指尖被晒得通红，却浑然不觉——农把式说，挑净草籽，明年的稻穗才能长得齐整。
“这稻种真能一年收两季？”前寨主扛着袋新麦路过，麻袋上的“唐家庄”三个字被汗水浸得发深，他放下麻袋时，带起的风卷走了几粒稻种，落在地上，滚到阿秀脚边。
“周先生说能就能！”阿秀把草籽扔进竹篮，篮底已经堆了小半篮，“他还说，南楚的农把式能让一亩地多打两石粮，够咱们学塾的孩子吃半年呢！”
正说着，铁木真举着把歪歪扭扭的镰刀从铁匠铺冲出来，锯齿歪得像条蛇，却看得他满脸得意：“看！我打的！老铁匠说……说再练三天就能用了！”他粗布短打的袖子上沾着铁屑，蹭在脸上，画了道黑印，倒比平时多了几分憨气。
唐小山刚从水坝那边回来，裤脚还沾着泥，闻言接过镰刀掂量了掂：“刃口歪了，但淬火的火候对了。”他往铁匠铺的方向扬下巴，“去把那五十张狼皮取来，让染坊的张婶鞣制了，给学塾的孩子们做褥子，这天气坐冷板凳可不行。”
铁木真的脸瞬间亮起来，像被阳光照透的琥珀：“真……真给孩子们用？我还以为你要拿去换北凉的铁器呢！”
“铁器能自己打，孩子冻坏了可长不高。”唐小山把镰刀递回去，“再打十把就歇着，下午跟农把式学选种，知道哪粒稻种能长出壮苗，比会打铁更要紧。”
铁木真抱着镰刀往铁匠铺跑时，周先生带着个穿青布长衫的人走了过来。那人背着个药箱，箱角贴着张泛黄的药方，见了唐小山，就从怀里掏出个油纸包：“唐公子，这是南楚新制的稻瘟药，专治稻子生病的。陛下说，要是种双季稻遇到难处，尽管开口，南楚的药农随时能来。”
油纸包里的药粉泛着浅褐色，凑近了闻，有股淡淡的艾草香。唐小山刚要道谢，就见阿秀忽然指着药箱惊呼：“先生！这箱子上的花纹，和我娘留下的木梳一样！”
药箱侧面果然刻着串缠枝莲，花瓣卷得像小喇叭，和阿秀那把断了齿的木梳上的花纹分毫不差。穿长衫的人脸色微变，下意识地把药箱往身后藏了藏：“这……这是南楚常见的花纹，没什么稀奇的。”
唐小山注意到他袖口绣着半朵海棠，针脚和护卫队夜行衣上的如出一辙，心里忽然一动——淑妃的玉佩上，正是半朵海棠配缠枝莲。他不动声色地接过药粉：“多谢周先生好意。只是这稻瘟药，得让农把式先在试验田试试，万一水土不服，可就糟了。”
周先生眼里闪过一丝赞许：“唐公子考虑得周全。那我先带药农去看看梯田的水土，也好调整药方。”他转身时，悄悄拽了拽穿长衫的人，两人的脚步在晒谷场的土路上踩出轻浅的印子，像怕惊动了什么。
等他们走远，唐小山忽然对护卫队长使了个眼色：“跟上，看他们除了梯田，还往哪去。”
护卫队长应声离去，靴底碾过地上的稻种，发出细碎的声响。阿秀忽然指着竹匾里的稻种喊：“少爷！你看这粒！”
那粒稻种比别的小了一圈，表面还带着道浅痕，像被虫蛀过。唐小山捏起稻种对着阳光照了照，忽然发现浅痕里嵌着点银亮的东西，不是泥土，倒像……锡箔？他用指甲轻轻刮了刮，锡箔掉下来，露出里面一行极小的字：“林宇余党在泾河口设伏。”
前寨主正蹲在旁边喝水，闻言“噗”地喷了出来，水溅在稻种上，打湿了好几粒：“他娘的！这稻种里藏着密信？南楚的人想搞鬼？”
“未必是周先生的意思。”唐小山把锡箔纸捏在指尖，阳光下，锡箔上还能看见淡淡的船锚印记——那是南楚水师的记号，“这是水师的密写方式，怕是林宇的余党混在商队里，想借稻种传信。”
阿秀的脸瞬间白了，小手紧紧攥着竹篮的把手：“那……那周先生知道吗？他会不会有危险？”
“不好说。”唐小山把锡箔纸揣进怀里，“去把老秀才请来，他认识南楚的文字，看看这锡箔上还有没别的记号。”
老秀才来得比谁都快，长衫的下摆被风吹得鼓鼓的，他接过锡箔纸，戴上老花镜看了半晌，忽然拍着大腿喊：“这是‘水鬼’的暗号！当年泾河水患，就是这群人假扮难民，劫走了朝廷的赈灾粮！”他指着锡箔边缘的小三角，“这记号代表‘三日后动手’，他们要劫的……怕是咱们的稻种商队！”
铁木真刚打够十把镰刀，闻言扛着镰刀就往马棚跑：“我去通知沙狼骑兵！泾河口我熟，那里有片芦苇荡，最适合设伏！”他的黑马在马棚里刨着蹄子，似乎也听出了主人的焦急。
“等等。”唐小山拉住他，“不能明着去。他们要稻种，咱们就‘送’给他们。”他转身对前寨主说，“去把粮仓