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然而，赵御史抵达后的做派，让周老爷隐隐感到不安。关闭户房，接管册簿，设陈情箱……这一套，不像走过场。他立刻派人携带重礼，前往驿馆拜会，却吃了个结结实实的闭门羹。赵御史传话出来：公务在身，概不见客，有陈情事宜，可往县衙公堂或投陈情箱。
接着，更坏的消息传来。赵御史带来的人，查账极为仔细，而且似乎不买本地胥吏的账。户房几个老书办试图拿旧账糊弄，立刻被揪出几处明显矛盾，当场被呵斥，其中一个还被暂时看管起来。陈情箱里，也开始收到一些状纸，虽然暂时还没人敢直接告周家，但已经有人状告几个依附周家的中小地主，转嫁赋税、欺压佃户。
周老爷坐不住了。他意识到，这次来的，可能真是个“愣头青”，或者，是朝廷铁了心要拿他们开刀。他连夜召集族中几个主事子弟和心腹师爷商议。
“老爷，我看这赵御史，来者不善啊。他带来的人，查账手法老辣，不像生手。而且油盐不进，怕是带着尚方宝剑来的。”心腹师爷捻着山羊胡，忧心忡忡。
“怕什么！”一个年轻气盛的周家子弟哼道，“强龙不压地头蛇。他在上元能待几天？查账？咱们家的账，是王师爷（户房老书办）经手的，做得天衣无缝，他能查出什么？陈情箱？那帮泥腿子，借他们几个胆子，敢告我们周家？”
“你懂什么！”周老爷斥道，“朝廷这次是动了真格的！没看见浙江、江西那边，已经闹出乱子了吗？咱们上元虽然比不得那些大地方，但若真被他查出什么，就算动不了咱们周家的根本，罚一笔银子，也够肉疼的！更怕的是，开了这个头，以后那些泥腿子有样学样，咱们还怎么在上元立足？”
“那……老爷，咱们该怎么办？”
周老爷眯着眼睛，手指无意识地敲着桌子：“硬顶肯定不行，那姓赵的有皇命在身。但咱们也不能坐以待毙。他不是要查账吗？让他查！咱们的账，面上做得干净些。他不是设陈情箱吗？找几个信得过、嘴巴严的，也去递状子，就告那些平日跟咱们不对付的，或者告那些穷鬼刁·民诬赖！把水搅浑！另外……”他压低声音，“县衙那边，该打点的，继续打点，尤其是那些吏员，他们是地头蛇，消息灵通。再派人去府城，找找门路，给这赵御史上点眼药，就说他‘行事操切’、‘骚扰地方’、‘纵容刁·民诬告良善’！”
“还有，”周老爷眼中闪过一丝狠色，“告诉下面那些庄头、管事，最近都给我收敛点！对那些佃户，租子可以缓一缓，说话客气点！谁要是这个节骨眼上给我惹事，别怪我家法无情！咱们周家，要以‘良善绅耆’、‘急公好义’的面目示人！明白吗？”
“是，老爷高明！”众人齐声应道。
然而，树欲静而风不止。周老爷想低调，想搅混水，但新政的齿轮一旦启动，便由不得他了。
几日之后，陈情箱里出现了一份厚厚的状纸，不是告周家，而是告周家一个得力管家名下的田庄，历年来如何巧立名目，将本应自家承担的赋税，强行摊派到周边几十户佃农和小自耕农头上，导致数户人家卖儿鬻女，家破人亡。状纸后面，还附了十几个血手印。
这状纸，是几个实在活不下去的佃户，在一个落魄老书生的帮助下写的。老书生屡试不第，对周家这等豪强素有怨气，又感于佃户凄惨，便仗义执笔。
（本章未完，请点击下一页继续阅读）第433章新匾挂日(第2/2页)
状纸递到赵御史手中，赵御史勃然大怒。他正愁找不到典型打开局面，这简直是送上门来的。他立刻派员，带着衙役，前往那个田庄及周边佃户家中核实。
周家闻讯，大惊失色。那个管家是周老爷的远房亲戚，行事素来跋扈，周老爷是知道的，只是睁只眼闭只眼。没想到这次竟成了突破口。周老爷一边严令那管家将所有事情扛下，不得牵连主家，并许以重金安家；一边急忙派人携带重金，想疏通赵御史身边的随员，甚至想直接买通递状纸的佃户翻供。
然而，赵御史似乎铁了心要拿此事立威。他亲自提审那个管家，又传唤了写状纸的老书生和那些按了手印的佃户。管家起初还嘴硬，但在佃户的哭诉和老书生出示的一些私下记录的账目片段面前，渐渐难以自圆其说。赵御史又雷厉风行，搜查了管家住处，竟真的找到一些未及销毁的、记录摊派赋税和盘剥佃户的私账，上面虽然没有周老爷的直接指令，但周家庄园的印记和几个庄头的画押，却清晰可见。
事情眼看就要牵连到周家。周老爷又惊又怒，一方面动用关系，在府城甚至省里活动，弹劾赵御史“滥用酷刑”、“屈打成招”、“构陷乡绅”；另一方面，他使出了最后一招。
就在赵御史准备将初步查实的情况上报，并打算传讯周家庄园几个庄头，甚至可能请周老爷“问话”的前一天，上元县衙大门外，发生了一件事