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在无尽的黑暗隧道中，看到了一丝极其微弱的光亮。
“殿下，虽然湖水毒性在减弱，但速度太慢。照此下去，要将整个昆明湖乃至相连水系的毒性降至可饮用水平，恐怕需数月甚至更久。而我们……没有那么多时间了。”高拱看着最新的监测报告，忧心忡忡。
“不错。”张居正补充道，“且‘吸秽石’吸附毒素，是否有其极限？是否会饱和失效？若饱和之后，毒性反噬，又当如何？这些皆是未知之数。郭尚书提议的‘改道引流、隔绝毒水’之策，仍需加紧筹备，以为万一。”
朱载垕点头。他明白，净化只是开始，远非结束。希望依然脆弱，危机远未解除。
“郭宗皋，改道引流方案，进行到哪一步了？”他问。
“回殿下，臣已会同工部、顺天府，初步勘定了三处可能筑坝或开渠改道的节点。但工程量确实浩大，需动员民夫至少五万，耗时恐需一月以上。且……民夫染病风险，仍是最大难题。除非能找到更好的防护之法，或事先服用有效避毒药物。”郭宗皋面露难色。
防护之法？避毒药物？朱载垕看向杨济时和了凡大师。杨济时苦笑摇头：“‘祛毒灵液’外敷，或可稍阻毒水侵肤，但若长时间浸泡、或吸入毒水泥尘，恐难防护。内服避毒之药，更是难求。‘升降消毒饮’或有些许预防之效，但药材珍贵，无法普及。”
了凡大师沉吟道：“老衲与杨施主正在尝试改进‘祛毒灵液’配方，或可增强其防护效力。另外，老衲那套‘易筋洗髓’导引术，若能坚持习练，可强健体魄，提升正气，或可增强对毒邪的抵抗之力。或可挑选一批身体强健、自愿参与的民夫，事先传授，辅以汤药，再从事改道工程。然此非万全之策，染病风险依然极高。”
又是风险，又是牺牲。朱载垕感到一阵疲惫。难道真的要像石勇他们一样，用血肉之躯，去填平这毒水的深渊吗？
“殿下，”一直沉默的陆炳，忽然再次开口，声音低沉，“关于那个‘罗先生’，臣这边，或许有了一条新线索。”
“讲！”
“据那个断臂幸存的弟兄回忆，他们在水下毒源漩涡附近，除了看到‘吸秽石’发光吸水，似乎……还在漩涡旁的湖底乱石中，看到了一些人工开凿的痕迹，像是……像是某种水下的机关或通道入口。但因毒水太浓，光线太暗，且石勇出事后情况危急，未能细查。”
水下机关？通道入口？朱载垕心中一动。难道那毒源漩涡，并非天然形成，而是有人故意为之？是“天衍门”布置的？那“罗先生”，是否就藏身在水下某处？
“立刻派人，不，调集水性最好、最不怕死的人，做好万全防护，再探湖底！重点搜查那漩涡周围！”朱载垕眼中寒光一闪。如果毒源之下，真的隐藏着“天衍门”的巢穴，那么，彻底净化水源的关键，或许就在那里！而那个神秘的“罗先生”，说不定就躲在里面，操纵着这一切！
“是！”陆炳领命，眼中也燃起熊熊火焰。石勇等人的血，不能白流。这个“罗先生”，必须揪出来！
净化源头的行动，在付出了血的代价后，似乎打开了一扇通往真相和最终解决之道的窄门。门后是更深的黑暗，还是最终的曙光？没有人知道。但战斗，还远未结束。湖底的秘密，滇南的线索，漠北的传说，还有那随时可能反扑的瘟疫和隐藏在暗处的敌人，都如同悬在头顶的利剑，提醒着所有人，松懈，就意味着死亡。