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赵朗在港口内部的一间小型指挥室里等着。
他没有坐，只是站在操作台旁边，把手放在台面上，看着屏幕上那颗气体行星的数据。
方折的通讯接通了。
「撤退之后，信标的情况怎么样了？」
方折没有问他战线上的事情，直接问的是信标。
「已经被发现了。」赵朗说，「企业号上的人找到了它，现在应该已经在分析了。」
方折在通讯的另一端沉默了一下。
「找到就对了。」
赵朗抬起头，从屏幕上收回目光，转向了通讯终端的投影方向。
他问道：「你是故意的？」
「那个信标本来就是让他们发现的。」方折说，「在那颗气体行星里藏那么长时间，我要的不是让我们的战舰有一个定位中继，我们有的是中继，不缺那一个。」
「那个信标的外壳材料，是吸波合金，对帝国的标准探测波段吸收率接近百分之百，这一点，是帝国的技术组只要仔细检测一次就能发现的事情。」
赵朗听着，没有打断。
「他们会研究这种材料。」方折继续说，「然后他们会发现，吸波合金的生产工艺里，有一道纳米级别的晶格排列程序，需要一套特定的智能控制系统才能完成。」
「而那套智能控制系统的底层架构，在他们的技术资料库里，是有记录的。」
「战时压力之下，帝国军方会开始尝试应用这套架构，用来提升武器的精度丶战机的自动规避性能丶战舰的损伤控制效率，以及很多很多其他的东西。」
「他们会以为这是自己的技术复原挖出了宝贝。」
赵朗把方折的话在脑子里推演完整了。
帝国把那套架构用进了自己的武器系统，武器系统联网，作战平台互联，形成一张覆盖前线的信息网络。
但其实，那张网络里跑的是他们的架构。
他们了解那套架构，了解它的每一个接口，每一个潜在的漏洞，每一个在特定条件下会产生响应的触发点。
那张网络，等于是他们铺的。
「帝国的智能化军事体系。」赵朗说出了最后那个结论，「会变成我们的延伸。」
「不只是延伸。」方折说，「是手。」
「时间线大概多长？」
「他们越着急，越快。」方折说，「现在，他们和我们全面开战了，他们会非常着急，任何能提升战斗力的东西，他们都不会放过，更何况是这种从自己的档案库里找出来的技术。」
他停了一下。
「三个月，最多六个月。」
赵朗把这个时间记下来了。
三到六个月，帝国会把那套架构整合进前线作战系统，然后，那张网络就成形了。
「那个信标里，还有其他东西吗？」赵朗问，「除了那种材料。」
「有一段压缩数据，用了双重加密。」方折说，「帝国的技术组，面对我们的加密方式，正常情况下要破开需要很长的时间。」
「但那段数据的第二层加密，用的是一种他们资料库里有现成解密密钥的旧格式。」
「他们只要破开第一层，就会发现第二层可以轻松解开，然后他们会以为，第一层才是重点，第二层是早期版本留下来的遗留设计。」
「里面是什么？」
「那套智能控制系统的应用指南。」方折说，「写得非常清晰，非常详细，手把手地告诉他们怎么把它整合进现有的军事网络。」
赵朗在这句话落下后，沉默了比较长的时间。
「这是一颗种子。」他最终说。
「是。」方折简短地回答。
通讯断开了，赵朗站了很长时间，没有动。
……
……
铸学星上，军用科研区边缘的那栋建筑里。
万恒在那面全息屏幕前站了很久，直到医疗师离开，屏幕上只剩下齐修的档案和那份扫描数据的对比图表。
他是第六人类帝国第十七皇子，母妃的家族在帝国边域有着不算小的影响力，但在中枢，家族的声音几乎可以忽略不计。
这是他很早就想清楚的事情。
帝国的历史，对于普通人类来说，是漫长的积累和传承。
但对于皇室而言，那段历史是亲历的，是被几个一直活着的人拉扯着走过来的。
第六人类帝国的起源，在民间有很多版本，但万恒从小听到的那个版本，是只有皇室内部才知道的真相。
当年，人类联邦鼎盛时期，有一支联合探索舰队驶入了一片未知空间。
那片空间的物理规律不同寻常，时空结构极其复杂，整支舰队在进入后几乎全部失散，部分被摧毁，部分永远无法回头。
活下来的，只有三个人。
三个人，来自三艘各自独立脱险的飞船，在那片异常空间里停留的