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“好吧，”侍卫长收回目光，“我这就呈送！”
丁大人站在书案后面，鼻梁上架着老花镜，手中拿着放大镜，半弯着腰，一张接一张地查阅一厚摞子有关橡皮股的各种中英文材料。
如夫人又拿一卷英文报纸走进来，搁在案上。
丁大人拿起来，瞄几眼，看向如夫人。
如夫人指着报纸上几篇圈起来的文章，显然都是有关橡皮股的，一一解释文章大要。
丁大人凝眉思考。
丁大人离开书案，在书房里来回踱步。
“夫君？”如夫人盯住他，轻声道。
丁大人停住步子，看向她。
“各路报道都是好消息，夫君为何不喜反忧？”如夫人一头雾水。
丁大人正要说话，襄办与侍卫长进来。
襄办双手呈信：“老爷，商务总会来函！”
丁大人未接，目光转向侍卫长：“还是那个祝合义？”
“回禀老爷，祝总理早就回去了，是与他同来的随员，他一直守在外面，不肯走，非要见老爷。我不肯引见，他就写出这封信，要我呈送老爷。我问他姓名，他说是商务总会议董，叫伍挺举！”
如夫人半是讥讽：“议董？议董也敢⋯⋯”
丁大人摆手止住，转对襄办：“念！”
襄办启信，怔住了。
“念哪！”丁大人催道。
“这⋯⋯不是信，只有几个字。”
“哦？”丁大人伸手接过纸头，看一眼，长吸一口气，顺手将纸头递给如夫人，眼睛闭上。
如夫人念道：“骆驼身上的最后一根稻草。老爷，这⋯⋯啥意思？”
丁大人微微睁眼，看向襄办：“有请伍议董！”
襄办将挺举带进门后，反身退出。
挺举在丁大人前面叩拜：“上海商务总会议董伍挺举拜见大人！”
“伍议董请起，看座！”
挺举谢过，起身坐下。
丁大人二目如电，直射挺举。
挺举毫无怯意，与其对视。
丁大人收回目光，微微点头，转动念珠：“伍议董，讲讲你的这根稻草！”
“回禀大人，”伍挺举侃侃说道，“恕晚辈直言，生命在于气血，国家在于经济。自鸦片战争以来，国家元气重创，血脉不畅，入不敷出，生计日苦，已是不争之实。国家之所以仍在维系，是因为民间仍有余资。民有余资，国可苟安。民之余资，就是晚辈所讲的这根稻草！”
“年轻人，你的这个比喻很好。但你为何说它是最后一根呢？”
“大清犹如在荒漠里日夜兼程的一匹骆驼，腹内空空，负重已臻极限，身边再无食粮，只剩下这根最后的稻草。大人哪，我们是将这根稻草扔给它果腹呢，还是将之加在它的背上？”
丁大人心头一凛，身体前倾：“这根稻草怎么了？”
“洋人合伙抱团，蓄意造假，在短短数月间大肆发行橡皮股票，而经晚辈查证，洋人吹嘘的南洋橡胶园纯属子虚乌有。国民一则不明真相，二则利欲熏心，三则深信洋人，这根稻草已经握在洋人之手。如果我们听之任之，这根稻草就会成为洋人的囊中之物，而***，则是加在其背上的最后一根稻草！”
“你何以推断橡胶园子虚乌有呢？”
“十年树木，橡皮来自橡胶树。据晚辈查考，橡胶树八年方可出胶。而八年之前，上海滩没有一家洋行从事橡皮业务。不止是八年前，即使五个月前，上海滩也没有哪家洋行从事过橡皮业务。这么多橡皮业务在短短数月间拔地而起，只有一个解释，就是圈钱！”
丁大人长吸一口气，闭目有顷，睁开，看向挺举：“伍先生，依你判断，橡皮股票何时崩盘？”
“回禀大人，”挺举拱手，“晚辈以为，既然是气泡，就不能一直吹。短短数月，华森橡皮由发行价五两疯涨四十倍，其他股票纷纷跟涨，多则二十余倍，少则数倍，将市面现银席卷一空。眼下上海市面已无余银，多家厂商停业，商店关门，所有闲散银两尽在股市。据此判断，股市崩盘就在眼前，因为市面已无余资可榨了！”
丁大人再次长吸一口气，眉头拧成一条绳：“伍先生，你来寻我，想必已有对策？”
“对策只有一个，就是大人您！”
“哦？”
“橡皮泡沫是洋人吹起来的，但将它吹得这么大的，却不是洋人，而是我们自己，是上海钱业。钱业利令智昏，罔顾常识，不计后果，群体发疯，已经形成逐利合力。在下人微言轻，撼之不动。而大人不同。大人德高望重，权倾朝野，登高一呼，一言九鼎，众人莫敢不从！”
丁大人苦笑一声，继续转动念珠：“年轻人，你高抬老朽了。老朽虽有庙堂之势，可自古迄今，买卖自由，华人没有强买，洋人没有强卖，华洋两家有打有挨，朝堂原本无权干涉，何况是在这十里洋场，即使