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雾都的冬天总是来得又早又沉。
十二月初的贝克街，天光要到八点才勉强亮起来。灰扑扑的晨光从窗帘缝隙里挤进来，在深色木地板上投下一道瘦长的光带，照出空气中浮动的细小灰尘。
华生从厨房端出两杯咖啡，一杯黑得纯粹，一杯奶色浓郁，甜香扑鼻。他把黑的放在自己那边，奶咖推到对面。餐桌上已经摆好了夏洛特今早从面包店买回来的小圆面包，还有一小碟黄油。
夏洛特还没从卧室出来。
华生坐下来，先喝了口咖啡，翻开今早的《泰晤士报》。头版是议会辩论的冗长报道，他翻过去，看第二版的国内新闻。一条标题吸引了他的注意——“东区仓库失窃案：失物清单包括一只会说话的鹦鹉”。正文写得很简短，大意是码头附近一间仓库遭窃，损失了一批烟草和工具，此外还有一只属于守夜人的灰鹦鹉，据说这只鹦鹉“会讲三句话”。
“会讲三句话，”华生低声自语，“大概是‘早上好’、‘救命’、‘放我出去’这类。”
“什么鹦鹉？”
夏洛特从卧室里探出半个脑袋，棕色长发乱蓬蓬地披在肩上，睡裙领口歪了一边。她显然刚醒，眼睛还带着没睡足的迷迷糊糊。
“报纸上的，东区仓库失窃案，丢了只会说话的鹦鹉。”华生把报纸翻到那一版，冲她晃了晃，“如果苏格兰场把这只鹦鹉找回来，说不定它能把贼的名字重复一遍。”
夏洛特慢吞吞地走过来，拉开椅子坐下。她拿起小圆面包咬了一口，又拿起热可可喝了一口，整个人才像是真正醒过来。她伸手要报纸，华生递过去，她低头看了几行，忍不住笑出来：“‘会讲三句话的鹦鹉’……这案子要是能破，功劳有一半是鹦鹉的。”
“另一半呢？”
“另一半是负责听鹦鹉讲话的警员。”夏洛特把报纸叠起来放在旁边，开始认真吃早餐。她吃得很专心，小圆面包撕成小块，一口一口蘸黄油，偶尔喝一口热可可，眼睛微微眯起来——甜的东西总能让她心情变好。
华生看着她吃东西的样子，端起咖啡抿了一口。
“今天有什么安排？”夏洛特含含糊糊地问，嘴里还塞着面包。
“没有安排。”华生如实回答，“斯坦福说最近苏格兰场风平浪静，没什么需要我帮忙的。”
“风平浪静？”夏洛特把面包咽下去，挑了挑眉，“你上次说风平浪静的时候，第二天就出了阿什科姆家族那档子事。”
“那不是我说的，是斯坦福说的。”
“你转述的也算。”夏洛特拿叉子指了指他，随即自己先笑了。
两人就这么有一搭没一搭地聊着，冬日的早晨似乎也没那么冷了。华生又讲了两则报纸上的趣闻，夏洛特一边吃一边点评，点评完还不忘把盘子里最后一个小圆面包推过去：“你吃。”
“你吃吧，我够了。”
“我吃不下了。”夏洛特说这话的时候眼睛还盯着那个面包。
“那你看着我吃？”
“嗯。”
华生拿起面包，在夏洛特的注视下咬了一口。夏洛特满意地收回目光，端起已经喝空的热可可杯——杯底还残留一层没化开的可可粉。她用手指蘸着杯底的粉舔了舔，华生假装没看见。
就在这时候，门口传来一阵迟疑的敲门声。
“咚——”
停了。
“咚——咚——”
又停了。
像敲门的人自己也在犹豫到底要不要敲下去。华生和夏洛特对视了一眼。夏洛特嘴里还叼着半块没吃完的饼干，她慌忙站起来，饼干来不及咽，直接塞进了衣服口袋里。华生在她身后默默跟上去，路过她身边时伸手把她衣角沾的饼干渣拍了拍。
夏洛特回头看了他一眼，没说话，手在背后悄悄冲他竖了个大拇指。
门开了。
门外站着一位满头银发的老人。他大约六十来岁，身材瘦高但背微微驼着，穿着一件体面的深灰色厚呢大衣，领口别着一枚简单的银质领针，衣着看得出是用心收拾过的。可他脸色很差，眼下一片青黑，嘴唇苍白，攥在手里的礼帽被捏得变了形，帽檐上全是汗渍和指痕。
他看到夏洛特时明显愣了一下，目光在她年轻得过分的脸上停了一瞬，随即又看到站在她身后的华生，犹豫片刻，还是微微躬身开口：“请问……这里是福尔摩斯小姐的侦探事务所吗？”
“是的。”夏洛特点头，侧开身让他进来，“我是夏洛特·福尔摩斯，这位是我的助手兼丈——”她顿了一下，“兼搭档，约翰·H·华生。先生，请进来说话。”
老人走进门，在客厅沙发上坐下来。夏洛特去厨房泡茶，华生坐在老人对面，拿出纸笔，温和地开口：“先生，请问怎么称呼？”
“埃德温·阿什沃思。”老人的声音有些沙哑，像是这几天没怎么喝水，“我以前在殖