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驻扎在斯里巴加湾和山根打日军第117师团，沦陷33个月的文莱和沙捞越宣布解放。至此，除了东婆罗洲的巴厘巴板等少数地区外，婆罗洲其余地方全部解放。得知消息，逗留北京的文莱国王艾哈迈德丹祖汀热泪盈眶，立刻拜别杨秋，搭乘中国海军的一艘轻巡洋舰启程回国。
但就在盟军不断小战的同时，强大的德军已经在北非军团总司令克莱施特上将和隆美尔的率领下。重新集结起12个师，向英澳联军坚守五个月之久的图卜鲁格要塞发起最后强攻。
2月27日。为了夺取这个控制尼罗河以西最重要的海港要塞，前线指挥的隆美尔这次不仅带来大批FW190、JU87和JU88在内的新飞机，还有2个刚刚抵达北非的SS装甲师，并一口气调来两辆K5列车炮配合，意图一鼓作气拿下要塞越过尼罗河。但这次他低估了盟军在东地中海快速增长的海空力量！得知图卜鲁格遭到进攻后，奥金莱克立刻下令5万民将士死守！然后向坎宁安和驻扎在塞浦路斯岛的美国第六特混舰队求援，希望用海军舰炮轰击德国装甲部队。
克里特岛战役中损失惨重的英国地中海舰队通过向中国购买2艘安海级战列舰和2艘护航航母后，实力已经完全恢复。何况驻扎在塞浦路斯的美军第六特混舰队此时也已经拥有2艘复仇者级和6艘博格级在内的8艘护航航母。还有11艘巡洋舰在内的52艘舰船，并且还在塞浦路斯、亚历山大港和开罗等地部署了近千架B25和B24轰炸机，还有1200架各类战斗机。所以在进攻的第二天，隆美尔就遭到英美海空力量的猛烈打击，短短一个下午，盟军就出动972架各类海空轰炸机，对北非军团狂轰滥炸。
为解救陆军。3月1日上午，驻扎在班加西和克里特岛等地的德意空军参战，包括66架FW190在内的2百多架战斗机与盟军在图卜鲁格上空展开输死搏杀。虽然德军飞行员依旧英勇，但这次被他们称为“屠夫之鸟”的FW190战斗机却遇上了两个对手。
第一种就是来自亚历山大港的美国陆航P43“狸花猫”战斗机，这种1940年10月紧急从中国高价引进，酷似F6F的战斗机因为美国海军拒绝装备外国飞机。所以被塞给了急需强力战斗机的陆军航空兵，并给予P43的美军编号。美国人还用中国特有的“狸花猫”为它命名。正是这种被海军拒绝的战斗机，却表现出极强的作战能力，尤其是它全身厚甲和粗壮结实的机体，很好保护了经验不足的美军飞行员。而第二种就是美国海军陆战队的F4U“海盗”战斗机。这种因为“长鼻子”同样被美国海军认为不适合航母起降。最后塞给陆战队的“垃圾”战斗机却在这次战斗中和“狸花猫”一起大放异彩，在整整半个月的围城战中共击落76架德机。其中新锐的FW190就有19架，自身却仅被击落17架。
本应出现的F6F“地狱猫”被中国“狸花猫”弄没了，正头疼没飞机可用的美国海军见状眼睛一亮，开始研究“海盗”上舰的可能，美军陆航也因为“狸花猫”的杰出表现要求增加订单。但此举却引起共和公司和格鲁曼等美国飞机制造商的不满，因为前者的P47已经开始批量生产，格鲁曼的F6F才上图纸就被“狸花猫”扔进垃圾桶，正满肚子火气没处发泄。军方内部也有微词，因为按照协议，每生产一架P43就想向中国空客公司支付数千美元的专利费。最后还是罗斯福出面协调，以保证不会削减P47订单为条件换取增加P43的产量，最终P43战斗机总计生产了8323架，巴玉藻和周厚坤的空客公司仅此一项上就赚取2千5百万美元的巨额利润，为战后更加激烈的航空竞赛打下了坚实的资金基础。
P43“狸花猫”和F4U“海盗”的夹击下，德意空军继英吉利海峡后再次遭遇迎头痛击，奥金莱克得知后也非常高兴，一个劲催促坎宁安加强进攻，抽调部队准备利用制空权优势给隆美尔一次痛击。这个时候的隆美尔有些骑虎难下了，整整七天的进攻中，面对优势明显的盟军他已经损失近三万部队，难啃的图卜鲁格似乎离德国越来越远。就在这个时候，北非军团总司令克莱施特上将却格外坚定，一边要求隆美尔继续进攻，同时向柏林发电报要求统帅部的名义让意大利海军出动已经修复的“维内托”号战列舰和“利托里奥”号战列舰，骚扰坎宁安引开英美舰队。
“德国人疯了吗？那里有十艘航母！”
3月5日，在镶满油画的意大利海军司令部走廊上，老奸巨猾的坎普奥尼把雷德尔的电报还给舰队司令安祖-亚基诺上将。说实话，他对配合北非军团毫无兴趣，因为他很清楚盟军航母的作战能力。现在英美海军在地中海已经拥有十艘航母，而且前几天中国海军印度舰队的“江西”号航母和2艘安海级战列舰也已经回到红海休整，随时可以进入东地中海作战。11艘航母，超过600架舰载机，还有4艘战列舰、15艘巡洋舰和近40艘驱逐舰即使马耳他和克里特岛的德意空军也有500多架战斗机，但依然不能让他感觉安全。
“去回复我们那位总爱头脑发热的首相，意大利不是愚蠢的德国佬，不应该把‘维内托’和舰队置于不安全的环境里！”坎普尼奥恼火道：“上帝！难道他不明白俾斯麦是怎么完蛋的吗？”
亚基诺上将是心腹，所以在他面前坎普尼奥丝毫不掩饰自己对墨索里尼的不满。“元帅，但是我们是同盟。如果德国人在北非失败，我们也会被笼罩敌人的机翼下。”
“好吧。”坎普尼奥停下脚步，叹口气重新拿起电报。刚要再仔细看看，亚基诺上将又从底下抽出一张纸：“这是德国人亲手交给我的，希望对您有帮助。”
“这是上帝！他们什么时候完成的？”神秘的小纸条，让坎普尼奥陡然张大嘴巴，一脸不可置信的表情。“两天前，德国人这次的保密工作很强。”亚基诺上将耸耸肩膀，重重说道：“德国人欺骗了我们，也欺骗了世界。我相信，敌人一定会大吃一惊的！或许这是一次、一次踢坎宁安屁股的好机会！”所有意大利海军人一样，亚基诺上将也极其痛恨这名策划偷袭塔兰托，又屡屡骑在意大利头上拉屎的英国佬。
坎普奥尼犹豫良久后，把纸条塞入口袋：“把油箱加满，让塔西尼亚上校立刻带他的潜艇和‘猪猡’去罗德岛待命。安祖，保护好我们的战舰。”
“好的，我会尽力。”亚基诺上将点点头，敬礼后转身离开。六小时后，他率领修复一新的“维内托”号战列舰与“利托里奥”号战列舰，在5艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰和17艘驱逐舰的保护下，浩浩荡荡离开海港。在舰队离港前数小时，一支首次出现在地中海的水下舰队也已经悄悄抵达小亚细亚半岛南面的罗德岛。
几乎就在意大利舰队离港的同时，从广州启程由41艘万吨级货船和37艘战时标准轮组成的中国海军运输船队，在十余艘战舰的保护下，时隔两年后再次驶入霍尔木兹海峡。
(未完待续)