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,清溪映带,又是二三月间,红桃呈艳,绿柳摇青,端的山容如锦,景物幽丽。三人表面故作镇静,心却忙乱已极,只顾筹思对敌之策,也无心情观赏。再走里许,略一转折,前面便现出一个山峡,危崖翼张,高矗天半,中间一条峡谷,广约三丈,通体苔痕绣合,间以山花,雄奇之中添上几分浓丽,越发美观。谷径弯环,虽然静荡荡的看不见人家烟树,隐隐闻得犬吠之声,知隔战场不远。陈业看出无人窥伺,便劝钱、马二人:“强龙不斗地头蛇。来时我看出钱世伯和家父的威望都压不倒他,便知是个劲敌。果然对头之母,竟是我们去年听钱伯父所说江南三异人中的花老太婆,论辈份和本领,哪样也比人家不上。就是认罪服输,也不算丢人。到了那里,最好低首下心,仍按江湖后辈礼数请见对头母亲。只说少年无知,一时狂妄,并非有心冒犯,特此真诚求见,解说经过,请她母子原谅。这样虽是有点服输,终比当场吃亏饱受凌辱要强得多。真要不肯相容,便说起初不知是她,所以贸然来此,现知不是对手,真要当时较量,任凭处治,决不还手。等套出她的话来再另订日期一决胜负,也有个退身步。否则,我们行为本就不对,再如话说不好,使他们恨上加恨,丢人不算,弄巧得个残废,还有性命之忧,那是何苦?”
马琨早就胆怯,虽觉这样行径太给师父丢脸,心中已自踌躇。钱复却忿然道:“拿她那大名望,还倚势欺人么?到时我自拿话僵住,言明你们人多势众,真要一拼,只许各找对头,一对一,不论胜败,各凭本领打过一场算数。那耍花刀的两个我曾亲见。老的名望大本事高,我们不惹,还怕何来?”马琨一想也对,因那日与铁洞箭苗秀交手的是钱复,到时仍由钱复上前答话,自己无须首当其冲,如见不妙,再看事行事。敌人姑侄既知钱家来历,到时拿话一僵,至多把老头子挤将出来,未必便遭毒手。当下附和钱复,不肯照陈业的话行事。
陈业不知马琨用意刁猾,见二人不听良言还自说嘴,一急,只管寻思,不由落了点后,猛觉后衣襟被什么东西扯了一下,回头一看,离身不远站着一个老头,也不说话,手指自己连比了几个手势,未了又指钱、马二人,将手连摇,意似不要使二人知道。比完忽就平地一跃三四丈,径往右边崖壁上飞去,只一晃便没了踪迹。再看他那落处,危崖如削,上下都是藤草苔薛遮蔽,一色浓绿,只离地三丈来高,突出丈许大小一块危石,上平下凹。离石不远,有一株尺许粗细的华盖松,由左近石隙中盘行曲屈,虬龙般撑将出来,虽不算甚高大,可是枝叶茂密,虬干纠错,活像一柄大伞盖,将那危石罩住,两下相隔仅只五六尺高下。壁上这类奇形怪状的松树本来甚多,岩石磊磊,有凹有凸,无足为异。如非随踪注视,极易混过,决想不到上面有人藏伏。
那老头身相瘦小,穿着一件黄布衫,满面俱是皱纹,摇手时仿佛指甲甚长,别无异状,动作却那等敏捷轻灵。身入重地,大家都在留心,不时前瞻后视。自问武功,虽非高手,也曾得过真传,竟以三人的耳目,让人由崖上纵落身后,并无丝毫惊觉,比完手式,再纵回去,也没听一点声息,真比猿猱还要轻灵得多。揣测那手势,是约自己归途相晤,只不知为何不使钱。马二人知晓。这里已到敌人老巢,外人怎得在此停留、看他踪迹如此隐秘,必有原因。微一迟疑,方想告知钱、马二人,二人业已走前了两三丈,经自己适才一劝,反倒有说有笑,且谈且走,甚是高兴,同伴落后,也不停立催唤,那神气好似嫌自己胆小怕事,不打在同伙之内一样。
心方有气,忽又听头上低语道:“你年纪轻轻,不犯跟混账东西吃苦。去了请要少说,回来我在山口外等你,不许对他们先说。出口就到,快走吧!”扬头一看,仍是先见老头,又在石上探头,往下说了两句便自缩回。再看钱、马二人,又走远了丈许,只得赶将上去。钱复闻得脚步之声,回脸笑道:“我当三弟害怕,回去了呢。”陈业明见马琨先时了钱复一下,知他自不用功,还恐别人下苦,老防自己因子近父,得了钱家真传。同是一盟兄弟,只钱复和自己一亲近,他必从中阻梗,这时已到了患难关头,还要乘机挑拨是非。一赌气把想说的话止住,笑道:“兄弟不过临事慎重一点,一任二位哥哥抢先,自己临阵退缩,这类不是人的事还做不出。即便真个强弱不敌,上去白送,也无置身事外之理。同船共载,到时自知,此时说多好听也无用处。”钱复还要答话,马琨接口道:“我知三弟决不会的,莫要我三个都吃人亏,留一个送信或是找场也好。”
陈业知他一半卖好,一半挖苦,心中鄙憎,却不说出,由此和马琨互相生嫌不提。
峡谷弯环,长有五里,越往前走,谷径越窄,那出口处宽才数尺,崖势益发险峻。
三人瞥见前面山口外现出平野,各把腰带一紧,正待走出,忽听呐喊之声,仿佛外面聚集多人。心料仇