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,成了苦战,旁边两个和他交厚的同党上前相助,刚被铁笛子打倒,分明非遭惨败不可。心里一急,更不怠慢,恰巧落处是片高墙,敌人似全出动,大都一个人对付两三个,无暇他顾,以为此时见机先逃,还有脱身之望,忙和箭一般往上蹿去。上半身刚蹿过墙头,脚还不曾落在实地,忽听哈哈一笑,暗道不好,又料后面敌人正追上来,两下夹攻,如何能当?心里一横,打算硬冲过去,猛觉一股掌风扑面飞来。
目光到处,瞥见墙头那面冒起半截人影,正是癞和尚,手还未交,人已被那掌风打退,身子凌空,无法再上,只得就空中一个转侧,二次打算往旁翻落,猛又瞥见一条人影带着一条寒光斜飞过来,想避无及,竟被小哑巴一剑由腰间透胸而过,凌空带着一股鲜血甩落地上。
群贼见这几个厉害同党纷纷伤亡,心胆俱寒,都想抽空逃走,谁知林飕父女和万英、杜霜虹,连同刚退下来的棘门三侠早已防到,无论逃往何方均被拦住。遇到林氏父女,只说双方约好要分死活存亡,不许中途逃走,你们倚仗人多,业已违约,再要溜走,我父女先办不到,至多不让过去,稍微动强便要翻脸,尚不至于送命;遇到那个敌人却是凶多吉少,除非平日恶名不大,还可投降,听凭发落,否则便是哀求苦告也难免于一死。
有时敌人理都不理,话还不曾说完,命已送掉。内中棘门三侠最是手辣,并还深知群贼底细和罪恶轻重,虽然疾恶如仇,遇上必死,除对为首之凶外,都是先将罪恶说出,问得那贼无言可答,方下杀手。内有一贼因对方所说出于耳闻,不甚真实,急口分辩,竟在危机一发之中逃得活命。张家共有五六十个贼党,倒是先被棘门三侠忏伤的一批,除三凶两怪和云南诸巨贼外,居然没有被杀,只是事后均向诸侠求饶伏罪,起下毒誓,从此改邪归正,并由铁笛子再三劝告,自愿将气功破去,再放上路。诸侠表面上当着群贼故意要和主人为难,经林氏父女出头分说劝阻,方始回转,林飕再装好人,由张氏父子每人送了极厚程仪送走。贼尸早经林飕用药化去,一场恶斗就此终结。
诸侠虽觉便宜了几个土豪恶霸,但因铁笛子善于运用心计,非但大量灾民得救,并还兴修水利,永免灾荒。这些土豪惊魂乍定,全都胆寒,一个个痛改前非,将所有田地交出,由诸侠按照人数多少,已耕未耕,减去大量租息,平均分配。事情做得又机密,又公平,灾区的人没想到一场水灾,反而因祸得福,高兴非常。感恩戴德自不必说,所开河渠又关系他本身的利害,所得工资比以前种田所得加几倍,人心本是肉做的,何况这类善良百姓自开工起人人努力,个个争先,谁都不肯丝毫松懈,就有一两个喜欢偷懒的人,在大众耳目互相监督告诫之下,更不好意思不卖力气。从十五起始,十六旺子走后,下半日水势忽然大退,铁笛子按照预计,命所有人工分成日夜两班轮流出动,共只三数日的功夫,便做出加倍的工程,事前准备又极周密,全按兵法部勒,有条有理,一丝不乱,所有用具均极齐全耐用。庄事完了后,男女诸侠分段查看,重新考查,仔细商计,本定五个月工程才能完毕,因是人心振奋,不辞劳苦,做起事来个个精神抖擞,笑容满面,比起以前被官家和当地豪霸逼迫服那劳役,表面不敢强抗,实则忍气吞声,眼泪往肚子里咽,监工的皮鞭棍棒刚一离开,立时懒惰下来,一个个垂头丧气,一点打不起精神,迫于无奈的情景迥不相同。
诸侠所订规条按时而作,虽极严整,形同虚设,从无一人违背,只有监工的人党着他们出力太猛,再三劝阻,令其休息,多不肯听。他们的话也说得好:"这两条河渠乃我们的命脉,本应由我们出钱出力才是正理。诸位英雄侠士费尽心力将我们救出苦海,又帮这样大忙,自己有利益的事,多出点力也是应该,何况每日还有钱粮可拿,给得又多,性命更是诸位英侠所救,此与以前恶人强逼,忍了饥寒代人家做苦工大不相同,再不拿点良心出来,怎么对得起人?"诸侠终觉一个人必须得到休息,才能发挥他的能力,这等做法虽然成功更快,到底人要吃亏;又经铁笛子重订规章,极力分解,才好一些。
当日二次估计,不到年底便可大部完工,事已就绪,无须再要多人统率指挥,只铁笛子一人为首,加上王老汉父子,和由众人当中选出来的一些监工头目足能应付,大家又都有事,早就想去,便同起身辞去。
铁笛子为了自己要办的事太多,不能长期在此,先因九月半才动工,当地气候虽非酷寒,到了腊月仍不免于天寒地冻,难于破上;又当大水刚退,土人均要抢种晚秋,好些顾虑,如在两月之内不将规模建好,根基打定,到了十二月初间便要停顿,等到明年春暖雪化才能动工,一个不巧要多费好些人力物力,耽误农耕,顾虑甚多。最后想出日夜分班之法,以便两面兼顾,既不误补种晚秋,又可防备明春桃花水万一发动,