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多羞,倒也来传茶水,服侍秦凤仪。凤仪好生不过意。行不过一、二日,早是高邮湖。这地方有俗语道:“高邮湖,蚊子大如蛾。”湖岸上有一座露筋庙。这庙中神道是一个女子,生前姑嫂同行,避难借宿商人船中。夜间蚊子多,其嫂就宿在商人帐中,其姑不肯。不期蚊子来得多,自晚打扑到五鼓。身子弱,弄得筋骨都露,死在舟中。后人怜他节义,为他立庙就名为露筋娘娘。秦凤仪到这地方,正值七月,天气一晚,船外飞得如雾,响得似雷,船里边磕头撞脑都是。秦凤仪有一顶纱帐,赶了数次,也不能尽绝。那女子来船慌促,石不磷不曾为他做得帐子,如何睡得?凤仪睡了,听他打扑再不停手,因想起露筋娘娘这事,恐怕难为了他,叫他床中来宿。女子初时也作腔,后边只得和衣来睡在脚后。那家僮听得道:“我家主今日也有些熬不过了。这女儿子落了靛缸,也脱不得白了。”倒在那里替主人快活,替女子担忧。似此同眠宿起,到长淮,入清河,过吕梁洪,已去了许多日子。来到临清,只见秦凤仪写了个名帖,小厮拿了石不磷这封书来见窦主事。小厮把书捏捏,道:“只怕不是原封了。”到了衙门,伺候了半晌,请相见。见了,送上石不磷这封书,留茶,问下处,说在船中。窦主事就来回拜,看见是小舟,道:“先生宝眷也在舟中么?”秦凤仪道:“学生止一主一仆,没有家眷。”只见那主事脸色一变,吃了一盅茶就回。坐在川堂,好生不快。心里想道:“这石不磷好没来由,这等一个标致后生,又没家眷,又千余里路,月余日子,你保得他两个没事么?也不送下程请酒,只是闷坐。到晚想起,石不磷既为我娶来,没个不收的理。吩咐取一乘轿,到水次抬这女子。这女子别时甚不胜情,把秦凤仪谢了上轿。到衙,那主事一看,果然是绝色;又看他举止都带女子之态,冷笑道:“我不信。”便收拾卧房安下,这夜就宿在女子房中。夜间一试,只见轻凤乍触,落红乱飞,春意方酣,娇莺哀啭。那窦主事好不快活。又想道:“天下有这样人,似我老窦见了这女子,也就不能禁持。他却月余竟不动念,真是圣人了。”不曾起床便吩咐,叫:“秦相公处送奴下程一副,下请书,午间衙中一叙。”这边家人见窦主事怠慢,道:“我说想有些老成,窦爷怪了。”天明,秦凤仪也催开船,家人又道:“再消停,窦爷不欢喜,或者小奶奶还记念相公。”正开船不上一里,只见后边一只小船飞赶来,道:“窦爷请秦相公。”赶上送了下程,秦凤仪不肯放转去,差人死不肯,只得转去。相见时,窦主事好生感谢道:“学生有眼不识先生,今之柳下惠了。学生即写书谢石不磷,备道足下不辜所托。就是足下此行,必定连捷。学生曾记敝乡有一节事。一个秀才探亲,泊船渭河,夜间崖上火起,一女子赤身奔来,这秀才便被与他拥了,过了一夜而去。后来在场中,有一个同号秀才,做成文字,突然病发,道:‘可惜了,这几篇中得的文字,用不着。’竟与这秀才。揭晓时,这秀才竟高中了。那时做文字的秀才来拜道:‘生平在文字上极忌刻,便一个字不肯与人看,怎那日竟欣然与了足下。虽是足下该中,或者还有陰德。’再三问到,那举人道:‘曾记前岁泊船渭河,有一女因失火,赤身奔我,我不敢有一毫轻薄,护持至晓送还,或者是此事。’那秀才便走下来作上两个揖道:‘足下该中,该中!”便学生效劳也是应该的。前日女子,正是房下。当日房下道及,学生不信天下有这好人,今日却得相报。自学生想起来,先生与小妾同舟余,纤毫不染,绝胜那孝廉,但学生不知何以为报耳。”随着妾出来拜谢,送两名水手作赆礼,凤仪坚辞。窦主事道:“聊备京邸薪水,不必固辞。”又秦相公管家也赏银二两,自写书谢不磷去了。正是:
临岐一诺重千金,肯眷红颜负寸心。
笑杀豫章殷傲士,尺书犹自付浮沉。
秦凤仪到京,恰值司成考试,取了前列。在西山习静了几时,一体入场。他是监生,这‘皿’字号中,除向已拨历挂选,这是只望小就,无意中式的;又有民间俊秀,装体面应名,虽然进场,写来不成文字的,还有怕递白卷被贴出,买了管贡院人,整整在土地庙里坐一日一夜的,实落可中的也不多。秦凤仪便中了个经魁。顺天府中吃了鹿鸣宴。离家远,也不回去了,仍旧在西山里习静。恰好窦主事回京,转了员外,不时送薪米。到得春试时,又中了进士。窦主事授他秘诀道:“卷子有差失,不便御览,可带海螵蛸骨进去,遇差错可擦去。又‘皇帝陛下’四字,毕竟要在幅中,可以合式。”秦凤仪用这法,果然得了二甲赐进士出身,未及选官,因与同乡李天祥进士,同年邻智吉士交往,彼此都上疏论时政,道:“进君子,退小人,清政本,开言路。”触忤了内阁。票本道:“秦凤仪与李天祥俱授繁剧衙门县丞,使老成历练。”吏部承旨。天祥授陕西咸宁县县丞,凤仪授广西融县县丞。凤仪也便辞了