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事：听两位心腹武师暗中查访，这一路之上，人民在苛政暴力与贪官污吏、土豪恶霸压榨之下，已不聊生，怨声载道，而沿途官吏偏在粉饰太平，歌功颂德；有那无耻之徒，明明民无尽藏、人有菜色，偏说是政通人和、弦歌不辍。还有一件，便是自己走到哪里，跟到哪里，入山稍深，峰崖稍微高峻，这班无能的贪官不说他酒色荒淫，无此精力，爬不上去，却说：“殿下万金之体，不应登高临深犯此危险，万一风雨暴作，野兽出没，受了虚惊，岂不上负我皇万岁慈爱之意？我们当臣子的不能力谏力争，也是有负皇恩，罪该万死。”说时仿佛慷慨激昂，如不答应，恨不能以死来争。先还不好意思不敷衍他们，后见沿途所遇都是这些口是心非的无能俗吏，实在气他不过。等到对方絮聒不已，以死自誓，好了装不听见，各行其是；有时心太讨厌，便说：“游山并非恶事，你既如此忠心，仿佛此举不知关系多大，你真照你所说做出一个样儿，我立时回京，不再出门如何？”自己原是一句赌气的话，可笑他们话已出口，自会收回，连像平常妇女赌气要挟假装自杀俱都不敢，立时改转口风；脸皮薄的还咬了牙齿陪同前往，累个满头大汗；几个老奸巨猾、脸厚无耻的大官，索性设法取巧，想了种种花样和假话，自己逃去，但恐万一出事无法对待，却令手下小官随同护送，明暗都有。
经此一来，山中居民早被轰开，一个人也遇不上。就有高人异士，看见自己大队人马游山这等俗恶势派，也早避开，如何能够寻见？连去儿处都是如此。越想越恨，断定照此下去，休说访问民间疾苦，连山也游不成，实在气得没法。少年任性，也未细想，到了河南，游完汴梁，便和豫藩商计，将所带的人留在河南，假托养病，仍照原来心计，只带两个心腹武师，微服上路。先顺黄河入关，饱览西岳、太白之秀，取道秦岭经褒斜栈道入川，游完岷、峨诸山，再改水路，由嘉陵江顺流而下。为防所带的人随后追来，想作畅游，便对豫藩只说要去私访，就便入川，也未明言去处。不料走了不久，王母忽死，照例自要驰驿飞报，催令奔丧。
常-这时正在嵩、华二山一带登临逍遥，没有随行臣僚和地方污吏烦扰，觉着心身清快，高兴非常。同行二武师，一名部祥，一名王子端，均是武当派新下山不久的少年英侠，因听小王礼贤下士，为了一桩善举登门求见，因而结交。年纪只大了三五岁，本领虽高，无什经历，官家的事自不明白，本就不耐随从官吏日夜趋奉、酒肉丝竹之扰，巴不得小王离开他们。上来未作主张，反觉小王大富贵中人，居然念切民生，志在山林，实是难得。常-又是入山惟恐不深，所至流连。等到游完嵩洛，转入大华，部祥比较持重，想起游山日久，小王与官家始终未通一信，又是私自出走，万一朝廷有什旨意，岂不误事？便和常-说起，欲往探看。
常-初涉名山，沿途又交了两个高人隐士，正在兴高采烈，恨不得由此长住山中，不与世接，早把皇子尊荣忘了一个干净，人又任性，这些话如何听得进去？笑说：“我平日和飞鸟一样关在笼内，一举一动都不能随便。所见的人，除了皇亲国戚就是朝中大官，左右老有一群讨厌的人跟着，想在风尘中交两个好朋友都办不到，终日烦闷。好容易得脱樊笼，清静了两三个月，如何自寻烦恼，去惹他们？如今父皇多病，不能上朝，任凭几个太监权臣勾结，闹得天下荒荒，黎民涂炭。我年纪大轻，无法挽救，看了空自气愤，途中看见民生疾苦，两次飞骑入奏，音信皆无。可见走时父皇虽有望治之心，无奈权阉把持，受害已深，下情仍是不能上达。母亲告诫之言，果然料中。照我途中所见，早晚非有大乱不可。就这一路之上，为了身带金银太多，便遇见好几次盗贼。如非二兄同行，几难脱身。官道附近尚且如此，边远之地更不必说。想起寒心，真恨不能从此入山不归才好呢。”部祥劝他不听，便说：“小王如不回去，我们约好地方，我往一探如何？”常-仍是固执不允。
三人重又前行，小王既是虚心好友，郜、王二人同盟师执又多，互相引进，交结了不少异人奇士。光阴易过，不觉又过了大半年。这日走到秦岭，部、王二人因听同门师兄说起小王失踪，朝廷得知之后，疑心死于盗贼和虎狼之口，曾经命人到处搜寻。因为官府庸懦无能，地方上盗贼又多，越来越凶，随便敷衍，一直传到四川，访问不出音信，就此成了悬案。王母已早安葬，豫藩和随从官吏全受处分。幸而豫藩常与权阉勾结，只夺了半年俸，连随从皇官也都占光，未出人命。
常-出京时因想救济贫苦，曾将神宗所赐金银连同自己私财装了两大箱存在豫藩府中，尚未奏报。部祥探明连忙赶回。事有凑巧，常-因在秦岭深山之中遇到风雪之险，往庙中投宿，又为贼党所困。蒙一侠女相救，乃青城派女侠虞南绮的弟子杨琼蕤，将他二人救往家中。常-受伤较重，幸蒙琼蕤由五百里外取