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眼前的女子身形纤细，穿着一身半旧的浅青色细棉布衣裙，洗得有些发白，样式也是最普通的襦裙，通身上下唯一的饰物便是发间那根普通的木簪。脸色是常年不见阳光的苍白，唯有一双眼睛，平静无波，深不见底，透着一股与年龄不符的沉稳和疏离。她微微垂着眼，安静地站在那里，像一株生长在幽谷的瘦竹，带着一种近乎孤峭的安静。
门房眼中掠过一丝疑虑。凤鸣书院虽是广纳才女，但入学的女子，要么出身显赫，自带仆从车马，衣着光鲜；要么便是地方上声名远播的才女，由官府举荐，气度也自不凡。眼前这位“沈青砚”，名不见经传，文书上只含糊写了来自江南寒儒之家，因才学出众得地方耆老联名举荐。再看她这身行头和身边仅有一个老仆的寒酸模样……实在不像能入得这凤鸣书院门槛的样子。
“沈姑娘？”门房的声音带着一丝公事公办的疏离，将名帖和文书递还，“请随我来，先去‘洗心堂’登记造册，领取号牌衣物。今日恰是入院考较之日，姑娘来得倒是巧。”
“有劳。”苏砚清微微颔首，声音清冷平静，听不出情绪。她示意福伯在门外等候，自己则跟随门房，踏过了那道象征着无数女子梦想的朱漆门槛。
一入门内，仿佛进入了另一个世界。喧嚣彻底被隔绝，取而代之的是一种沉静肃穆的氛围。脚下是平整的青石板路，两侧古木参天，枝叶在雨后显得格外苍翠欲滴，空气中弥漫着湿润草木的清香和淡淡的、若有若无的墨香。远处传来抑扬顿挫的诵书声，清脆悠扬，更添书院的清幽雅致。
门房引着苏砚清，沿着回廊七拐八绕。回廊两侧的墙壁上，悬挂着历代山长或名士留下的字画墨宝，笔力或遒劲或飘逸，内容多是劝学励志、修身明德的格言警句。偶尔有穿着统一浅碧色院服的少女三五成群走过，她们步履轻盈，仪态端庄，低声交谈着，目光落在苏砚清身上时，带着毫不掩饰的好奇和打量。那目光像细密的针，落在她洗得发白的旧衣上，带着一种居高临下的审视和评估。
苏砚清目不斜视，只是微微加快了脚步，紧跟着前方门房的背影。她的脊背挺得笔直，像一杆宁折不弯的竹。那些或好奇或轻慢的目光，如同拂过石面的微风，未能在她沉静如水的眼底掀起一丝涟漪。她只是默默地将这些目光，连同这书院看似清雅实则等级森严的每一处细节，都刻入心底。
洗心堂位于书院前院东侧，是一座宽敞明亮的厅堂。堂内陈设简洁，正中悬挂一幅巨大的孔子行教图，下设香案。两侧是长长的书案，后面坐着几位负责登记的教习嬷嬷和书记员。
苏砚清被引到一位面容严肃、头发梳得一丝不苟的中年嬷嬷面前。嬷嬷姓严，是书院里出了名的铁面无私。她接过苏砚清的文书名帖，锐利的目光如同探照灯般在她身上扫视了几个来回。
“沈青砚？”严嬷嬷的声音平板无波，“江南吴州人士？寒儒之女？”
“是。”苏砚清垂眸应答，声音清晰。
“举荐文书上说，你于经史子集颇有涉猎，尤擅诗赋？”严嬷嬷翻看着文书，指尖在“寒儒之女”几个字上点了点，语气带着一丝不易察觉的质疑。那目光仿佛在说：一个寒门女子，能有多少见识？
“不敢当‘擅’字，略知皮毛，不敢懈怠。”苏砚清的回答滴水不漏，既不自谦过分，也不显张扬。
严嬷嬷又问了几个关于籍贯、家中人口等例行问题，苏砚清皆对答如流，用的是早已烂熟于心的“沈青砚”的身世。严嬷嬷见她言辞清晰，举止虽朴素却沉静有度，不似寻常小家女子那般畏缩，眼中的审视之色稍缓，但那份固有的疏离感依旧存在。
“既如此，”严嬷嬷将一份登记册推到苏砚清面前，又递给她一块半个巴掌大的木制号牌，“在此处签下名字，按下指印。这是你的号牌，‘玄字柒叁’，收好。凭此牌可去‘浣衣局’领取两套院服，去‘食舍’领饭食，去‘藏书楼’借阅书籍。书院规矩森严，号牌便是身份凭证，切莫遗失。”
“谢嬷嬷指点。”苏砚清依言签字画押，双手接过那块打磨光滑、刻着“玄字柒叁”的号牌。入手微凉，沉甸甸的。玄字，代表着她属于书院中最低一级的学生序列。
“好了，速去浣衣局更衣。半个时辰后，所有新入院及待考较的学生，统一在‘明伦堂’前集合，参加入院试。”严嬷嬷挥了挥手，不再看她，转向下一位等待登记的学生。
苏砚清将号牌仔细收进怀中，对着严嬷嬷的背影行了一礼，转身退出洗心堂。她没有立刻去浣衣局，而是站在廊下，微微仰头，看着“洗心堂”三个苍劲的大字。洗心革面？对她而言，踏入此门，不过是戴上了一副更沉重的枷锁，踏进了一个更为凶险的战场。心，早已在乱葬岗的雨夜里，淬炼得冷硬如铁石。
她深吸一口气，空气里清雅的墨香似乎也带着无形的压力。不再