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跪地，“末卒张铁柱，请调往鸭绿江防线！我要守在那里，等有一天，亲手把那些带走我妹妹的人，全都斩尽杀绝！”
全场肃然。
曹变蛟走上前，扶起他，沉声道：“你不必一个人等。我们会帮你找。辽东巡防营的职责之一，就是追查被掳百姓下落，建立‘归籍名录’，派人潜入敌境营救。你要做的，是活下来，变强，然后带着她平安回家。”
张铁柱哽咽叩首。
典礼结束后，曹变蛟登上?望塔，举目四顾。
远处，炊烟袅袅，新垦的田地泛着春泥的光泽；近处，孩童在废墟间奔跑嬉戏，笑声穿透冷风。城墙修复工程日夜不停，夯土声、号子声此起彼伏。
这一切，脆弱得像春天的第一片叶，却又坚韧如深埋地底的根。
他知道，敌人不会就此罢休。
朝鲜藏着豪格，蒙古觊觎中原，江南士绅质疑国策，朝中仍有主和之声，而国库空虚依旧，流寇仍在肆虐。
但他更知道，只要这块土地上还有人愿意修墙、种田、拿枪、守夜，大明就还没输。
“陛下说他不能摆烂。”他望着北方horizon，轻声自语，“可我觉得……他已经赢了。”
因为曾经那个只想躲进深宫、烧香拜佛的皇帝，如今选择了最难的路??扛起整个国家的重量，哪怕步履蹒跚，也不肯放下。
而这支军队，正是他用血与火重新铸就的脊梁。
***
春分那天，辽阳义冢再次迎来祭扫之人。
一位白发老妇拄杖而来，手中提着一壶浊酒、两个酒杯。她在“忠魂永祀”碑前坐下，轻轻擦拭其中一行名字：“曹大虎，辽阳人，崇祯十五年阵亡于首山炮台。”
“儿子……娘来看你了。”她颤声说道，“你说打赢了就能回家，可你姐出嫁那天，你没回来；你侄儿满月酒，你也没回来……”
泪水滴落在石碑上。
忽然，一阵脚步声传来。
一名年轻军官快步走近，单膝跪地：“老人家，我是您儿子的同袍，叫李承志。他临终前托我一件事??若您还活着，请告诉您一句话：‘娘，我没给辽阳人丢脸。’”
老妇怔住，随即嚎啕大哭。
李承志默默陪她坐了一下午，讲起战场上的事：怎么一起吃冻硬的饼，怎么轮流站岗，怎么在炮火间隙哼家乡小调……
夕阳西下时，老人拉着他的手说：“孩子，以后每年清明，你还来陪他说说话，好不好？”
“好。”李承志郑重答应，“只要我还活着，每年都来。”
他离开时，回头望了一眼石碑。
风吹过林梢，仿佛无数英灵在低语。
他知道，这些人死了，但他们从未真正离去。
他们的名字刻在石头上，也刻在活着的人心里。
而这，才是胜利真正的意义。
***
紫禁城，深夜。
崇祯批完最后一份奏章，抬头望向星空。
北斗七星清晰可见，斗柄指向东方??春已至，万物生。
他起身走到殿外，呼吸一口清冷空气。
太监送来一件狐裘，他摆手拒绝。
“朕不怕冷。”他说，“只要想到辽东有人在替朕挡风，有人在替百姓点灯，有人在替大明守夜……这点寒，算得了什么？”
远处钟楼敲响子时。
新的一天开始了。
而在帝国的各个角落，无数人正睁着眼睛，等待黎明。
有的在修城，有的在练兵，有的在写策论，有的在画舆图，有的在烧密信，有的在磨刀。
天下大势，如棋局纷繁，无人能窥全貌。
但有一点可以肯定：
摆烂的时代结束了。
无论前方是兴是亡，是治是乱，这个国家，终于有人愿意认真走下去了。