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虎背熊腰的宋固走至蓝玉面前，声音浑厚地说道：“镇国公一把火将?港烧了，?港的守军向北逃向大阪，被燕王所部歼灭。”
“烧了？”
蓝玉嘴角动了动，顾正臣做事还真是简单粗暴，不走寻常路……
罢了。
既然?港的人不能追上来了，那咱们就准备下一步吧。
“传下去，休息一晚，明日前往奈良！”
宋固领命。
蓝玉很喜欢用宋固、姚宽等人，别看他们还没有成长起来，但他们身上都有一个突出的特征，那就是：
听命从不迟疑。
让他们杀人......
夜深人静，杭州书院的灯火仍亮着。陈砚独坐案前，窗外春雨淅沥，打湿了廊下青石板，也打湿了那一片片飘落的山茶花瓣。他手中握着一封刚拆开的信，字迹潦草却力透纸背??是云南边境一位老塾师所写：“先生推行‘轮值评税会’已七年，村中再无因赋税不公而斗殴者。今我病重，惟愿死后墓碑刻一句：此地税清，民安。”
他放下信，久久不语。烛火摇曳，映照出他鬓角斑白，眼角细纹如刻刀雕琢。十年寒窗、十年为官、十年辅政，如今归隐山林不过三月，天下却依旧将他的名字挂在唇边。不是因为他仍在朝堂，而是因为那些他曾点燃的制度之灯，至今未熄。
忽然，门外传来脚步声。一名年轻学子冒雨而来，衣衫尽湿，神色焦急：“先生！京城急报??景熙帝亲政未满半年，竟欲废除《监察法》，并下令查封‘民诉台’三十七处！”
陈砚猛地抬头，眼中精光一闪，仿佛沉睡的猛虎被惊醒。
“为何？”
“说是‘民风躁动，讼狱繁兴，有损朝廷威仪’……还有人上奏称，‘执灯前行’四字乃前朝遗臣私印，不应置于官衙正堂，恐乱纲常。”
陈砚冷笑一声，站起身来，踱至墙边。那里挂着一幅地图，是他亲手绘制的《全国新政施行进度图》。红线代表“政务镜台”设立之地，蓝线是“青年参议局”覆盖区域，黄点则是“实务科举”考点。密密麻麻，遍布十三省。
“他们怕了。”他低声说，“不是怕我，是怕百姓学会了说话。”
学子颤声道：“那……我们该怎么办？难道任由十年心血毁于一旦？”
陈砚沉默良久，转身取下墙上那方旧砚台，轻轻拂去灰尘。砚底四个小字依旧清晰：执灯前行。
“当年朱允?将清浊司令符交予我时，曾问我一句话：‘你不怕死吗？’”他缓缓道，“我说：‘怕。但我更怕闭眼之后，听见百姓还在哭。’”
次日清晨，陈砚便启程北上。没有仪仗，没有随从，只带了一箱文书、一本《大明新律注疏》、一把油纸伞。他乘舟过太湖，登岸走驿道，沿途所见，令人心惊。
昔日热闹的“民诉台”小亭大多门扉紧闭，有的甚至被泼上黑漆，题着“妄告者斩”四字；市集中的“明码标价牌”被砸碎，巡检员佩牌也被收缴；更有地方官张贴告示，严禁百姓向京师递状，违者以“煽动民心”论罪。
而在一座小镇客栈歇脚时，他听见两名商贩低声议论：
“听说了吗？礼部已拟诏，要恢复八股取士，实务策论全删！”
“唉，那岂不是又回到从前？读书只为做官，哪管百姓死活？”
“可谁敢反对？连寒门书院都被说成‘聚众谋逆之所’，要严加查办呢！”
陈砚听着，手指微微发抖。不是愤怒，而是痛心。他曾以为制度一旦建立，便可自我运转；如今才明白，制度若无人心支撑，终将崩塌如沙塔。
抵达京城那日，正值早朝。
太和殿外，百官肃立。景熙帝已非当年懵懂孩童，而是身着龙袍、眉目冷峻的少年天子。他在丹陛之上宣读诏书，声音清亮却冰冷：
“朕承天命，统御万方。然近年以来，民间诉讼日增，谤议横行，吏治纷扰，实非盛世之象。自即日起，裁撤各省‘民诉台’，停办‘青年参议局’，科举复归经义取士。另设‘肃言司’，专查诽谤朝政、蛊惑民心之徒，一经查实，严惩不贷！”
群臣俯首称是。唯有站在末列的一位年轻御史越众而出，高声抗辩：“陛下！《大明新律》明文规定，监国辅政大臣卸任后，其所立制度非经‘咨政院’审议不得废除！今陛下未经公示听证，擅自更改国策，恐违祖制，失信于民！”
那人正是陈砚十年前选拔入六部实习的寒门学子李慎之，如今已是监察道主事。
皇帝脸色骤变：“尔敢质疑朕？”
“臣不敢质疑陛下，但不敢不问是非！”李慎之跪地叩首，“昔年陈大人曾言：‘法律若不能护弱者，则不如无。’今日废民诉台，等于断百姓申诉之路。他日若有贪官横行，灾情隐瞒，谁来发声？”
话音未落，两名侍卫已上前将其拖出。殿外传来杖责之