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这一天，陈式接到了一个棘手的案子。南郑城最大的商会会长王富贵，被人指控贪污受贿、欺压百姓。王富贵在南郑城势力庞大，人脉广泛，许多官员都与他有着千丝万缕的联系。
陈式刚接手这个案子，就有不少人来给他说情。有的官员暗示他，这个案子牵扯太多，最好不要深究；还有的富商给他送来了大量的金银财宝，希望他能网开一面。
陈式不为所动，他义正言辞地拒绝了所有人的请求。他知道，这个案子如果处理不好，不仅会影响自己的声誉，更会让百姓对朝廷失去信心。
然而，随着调查的深入，陈式发现这个案子远比他想象的要复杂。王富贵的背后，似乎有一股强大的势力在支持他。每当陈式找到一些关键证据时，证据就会莫名其妙地消失；每当他要传讯重要证人时，证人就会突然失踪或者改变口供。
陈式陷入了困境，他感到自己就像在黑暗中摸索，四处都是敌人，却又找不到方向。但他并没有退缩，他坚信，只要坚持下去，就一定能找到真相。
在这个过程中，陈式再次感受到了舆论的力量。王富贵的党羽们在暗中散布谣言，说陈式是在故意刁难王富贵，是为了谋取私利。不明真相的百姓们，开始对陈式产生了质疑。
陈式看着这熟悉的一幕，心中苦笑。他没想到，自己又一次陷入了舆论的漩涡。但这一次，他已经不再害怕。他知道，只要自己行得正，坐得端，就一定能挺过去。
面对巨大的压力和重重困难，陈式陷入了艰难的抉择。继续调查下去，他可能会得罪更多的人，甚至会危及自己的生命；但如果就此放弃，他又无法向自己的良心交代，也无法给那些受到王富贵欺压的百姓一个交代。
深夜，陈式独自一人坐在书房，望着窗外的明月，思绪万千。他想起了自己小时候，父亲常常教导他：“做人要正直，为官要清廉，无论遇到什么困难，都不能违背自己的良心。”
陈式握紧了拳头，心中做出了决定。他要继续调查下去，就算是粉身碎骨，也要将王富贵的罪行公之于众，还南郑城一个朗朗乾坤。
第二天，陈式重新调整了调查策略。他不再公开调查，而是暗中收集证据。陈式换上粗布麻衣，将官印锁进檀木匣，独自走进南郑城最热闹的市集。盛夏的阳光炙烤着青石板路，摊贩的吆喝声、车马的喧闹声混着香料铺飘出的浓郁气息扑面而来。他在街角的凉茶摊坐下，要了一碗苦丁茶，目光却始终盯着斜对面王富贵名下的绸缎庄。
“客官，这茶够劲吧？”摊主是个独眼老汉，缺了门牙的嘴咧开笑道，“要说这苦啊，可比不上咱南郑百姓心里头的苦。”
陈式心下一动，从袖中摸出几枚铜钱：“老人家这话怎讲？”
老汉左右张望一番，压低声音道：“还不是那王富贵！前儿个李家娘子来这绸缎庄做衣裳，就因为砍了两句价，被店里伙计打得头破血流。那李娘子是个寡妇，拉扯着三个孩子，如今还躺在床上起不来呢……”
话音未落，突然有人猛地撞翻凉茶摊。陈式抬头，只见几个凶神恶煞的打手瞪着独眼老汉：“老东西，乱嚼什么舌根！”为首的汉子一脚踢翻摊位，铜碗瓷片四溅。陈式伸手护住老汉，却被打手狠狠推搡在地，膝盖重重磕在石板上，火辣辣地疼。
““滚！再敢胡说，小心你的狗命！”打手们骂骂咧咧地离开。陈式扶起老汉，发现他的胳膊被划开一道血口，鲜血正顺着皱纹往下淌。
“大人，您……”老汉看着陈式染血的膝盖，突然愣住。陈式按住他的肩膀，从怀中掏出一锭银子塞进他手里：“去治伤，别声张。”
回到廷尉府，陈式的贴身侍卫赵虎看着他狼狈的模样，急得直跺脚：“大人，您何苦亲自涉险！让卑职带人去把那绸缎庄砸了！”
“胡闹！”陈式忍痛擦拭伤口，“王富贵经营多年，树大根深。没有确凿证据，我们一动，只会打草惊蛇。”他展开一张泛黄的纸，上面密密麻麻记着近期收集的线索——被恐吓的证人、突然失踪的账本、离奇死亡的账房先生。每一条记录，都像是一把悬在头顶的利剑。
入夜，陈式乔装成货郎，挑着担子摸黑来到城郊一座破庙。月光透过坍塌的屋檐洒下，照在蜷缩在角落的中年男人身上。那人正是王富贵绸缎庄的前账房周福，此刻浑身是伤，眼神惊恐。
“周先生，您放心，只要您说出真相，我定会保你周全。”陈式从怀中掏出干粮和水。周福颤抖着接过，狼吞虎咽起来，泪水混着食物一起咽下：“大人，王富贵那厮勾结官府，做假账、吃空饷，还放高利贷！那些借了钱还不上的百姓，要么被打断腿，要么被逼得家破人亡……”
话未说完，破庙外突然传来一阵急促的脚步声。陈式脸色大变，一把拉过周福：“快从后门走！”然而为时已晚，十几名黑衣人破窗而入，手中明晃晃的