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，便是这血脉上的枢纽，依靠商税、过路费、服务行商，足以养活一方，甚至比单纯种地更富庶！”
马车在愈发昏沉的暮色中前行，车轮碾过砂石，发出单调而坚韧的声响，远处，一座依托着残破古堡修建的魏军军镇轮廓在暮霭中显现，几点昏黄的灯火倔强地亮着，如同钉在这片苍茫大地上的几枚星火。
王五听得眼睛发亮：“这买卖好！坐地收钱！可比种地来劲儿多了！”
“不止于此，”顾怀继续道，“更要守！守国门，守商路，在金城、凉州、乃至敦煌，驻扎精锐边军，依托地形，构筑坚固堡垒群，屯田养兵，操练不辍，同时，利用西凉地广人稀、民风彪悍的特点，招募当地健儿，组建‘安西都护府’直属的骑兵与戍卒，熟悉高原作战，既能巡边震慑吐蕃，又能为商队提供武装护卫，军镇与商镇，相辅相成。”
他顿了顿：“当然，最好不要发展到需要西征那一步，大魏起码需要休息...十年，十年间不能掀起任何规模庞大的战争，这样才能不影响北境与江南的发展，也能让天下的老百姓都缓口气，所以我不是不想征草原，是不能征；而吐蕃这个迟早会变成威胁的地方我也不是不想去管一管，只是管不了。”
顾怀看向窗外飞速掠过的、越来越稀疏的村落和越来越开阔的荒野，声音带着一丝不易察觉的冷峻：“至于西夏...夏则是个聪明人，他借大魏之势复国，也深知这国祚如沙上筑塔，归还河套，全力助战，便是他递出的投名状。西夏能存在多久，取决于它能否当好大魏西陲的屏障与商路的帮手，若安分守己，专心经营河西走廊西段，替大魏挡住更西边的风沙和可能的威胁，那么保留一个恭顺的国号，维持十几二十年的体面，并非难事，但如果有不轨之心...”
顾怀没有说下去，只是眼神如西凉的风，瞬间变得锐利冰寒，车厢内一时寂静，只有车轮碾过沙石的“沙沙”声和窗外呼啸的风声。
王五缩了缩脖子，嘟囔道：“西夏应该没这种胆子...不过少爷，你说这西凉以后就靠做买卖和当兵吃饭了？那...种地的呢？我看这一路过来，村子少得可怜，地里也没啥庄稼。”
“绿洲之地，如银川平原，依旧要精耕细作，那是西凉难得的粮仓，需重点经营，能自给一部分最好，其余地方，广种耐旱的牧草、苜蓿，发展畜牧，牛羊马匹，既可供给军需，皮、毛、乳、肉亦可贸易，至于不适合耕种放牧的戈壁沙碛...”顾怀的目光投向远处地平线上隐约起伏的、光秃秃的山峦，“之前我已经通知过朝廷的工部，有一批官吏工匠组成的勘探队已在此活动多时，西凉地下，未必只有黄沙。煤、铁、乃至可能存在的铜、玉、盐矿...都是财富，未来，或许可以效仿北境，在条件适宜的地方，设立专门的矿场和匠作区，就近冶炼、加工，供应军需和筑路所需，只是此地缺水，环境更为恶劣，需要格外谨慎，规模也难与北境相比。”
他轻轻吁出一口气，白色的雾气瞬间被风撕碎：“总而言之，西凉的道路，在于‘专一’，专司通衢，专精戍卫，专营商贾，辅以畜牧与有限工矿，它不必像江南那般繁华似锦，不必像蜀中那般仓廪充实，更不必像北境那般烟囱林立，它只需做一把牢牢楔在西北边陲的钥匙，一把锋利坚韧的刀，一条流淌着黄金与信息的河，守得住，通得畅，便是它对大魏最大的功勋。”
赵吉听得入神，小脸上满是思索，王五则咂咂嘴：“听着是挺明白，可这穷山恶水的，要搞成那样，得往里填多少银子、多少人命啊？比修蜀道还难！”
“难，也要做，”顾怀的声音不高，却带着斩钉截铁的分量，“前人凿空西域，置河西四郡，难道就不难？汉武唐宗能为之，现在为何不能？这是在开拓万世的基业！眼下难，是为后世子孙铺就不难之路，西凉稳，则西域安；西域安，则高原慑；高原慑，则中原腹地可高枕无忧，专心向东、向南、向海！这盘棋，西凉虽偏，却是不可或缺的。”
车厢再次陷入沉默，顾怀不再言语，目光重新投向窗外，地势越发平坦开阔，村落几乎绝迹，只有零星的、低矮的烽燧残骸点缀在广袤的荒原上，像大地沉默的伤疤，风更大了，卷起地上的沙尘和枯草，形成一道道旋转的、灰黄色的尘柱，在天地间肆意狂舞，天空呈现出一种奇异的、浑浊的灰黄色，低低压着，将远处的一切都笼罩在一片苍茫混沌之中。
一种难以言喻的空旷与寂寥感，如同冰冷的潮水，无声无息地漫溢开来，浸透了车厢的每一个角落，长河尚未见，落日亦无踪，但这天地初开的蛮荒与浩渺，已足以让人心生敬畏，亦感到自身的渺小。
在这片亘古的苍黄里赶路，时间的流逝仿佛也变得模糊而缓慢，顾怀靠在车厢壁上，闭上眼，蜀地的安宁，江南的喧嚣，汴梁的暮气，北境的繁忙，大海的腥咸...一路走来的景象在脑海中飞速掠过，