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骨高高凸起，眼神涣散得像没了魂，扛着半袋粮食都走得摇摇晃晃，走不了几步就浑身冒汗丶气喘吁吁。刚卸完一趟货，领了几个铜板的工钱，他们转头就钻进了街边的烟馆，往烟榻上一躺，捧着烟枪对着烟灯吞云吐雾，刚才还萎靡不振的人，只有在抽上一口鸦片的瞬间，眼里才会闪过一丝虚假的光。
庄承锋站在街角，亲眼看着一个看着不过二十出头的漕帮水手，因为抽不起烟膏，跪在烟馆门口磕头作揖，被夥计像撵狗一样打了出来，瘫在路边浑身抽搐丶口吐白沫，正是鸦片犯瘾的模样。而周围来来往往的人，对此早已见怪不怪，连脚步都没停一下。
「公子，这还算好的。」跟着他的亲兵是广东水师出来的，见惯了鸦片的祸害，压低了声音道，「漕帮里十有七八都沾了这东西，为了一口烟膏，偷船盗货丶卖儿卖女的，比比皆是。这苏州码头，每天都有抽死在烟榻上的水手，直接用草席一卷，扔到乱葬岗去，没人当回事。」
再往城里走，景象更是触目惊心。
不仅是底层的力夫水手，连驻守苏州的绿营兵丁，也大半沾了菸瘾。庄承锋路过府城的汛地营房，门口的守兵抱着鸟枪，斜靠在墙根上打盹，脸色蜡黄，手里还攥着半根烟枪，连有人路过都懒得抬一下眼。营房里更是传来此起彼伏的烟枪呼噜声，本该是保境安民的军营，此刻竟成了最大的烟馆。有相熟的茶馆夥计偷偷告诉他，绿营里的把总丶千总，不仅自己抽，还偷偷往军营里贩烟膏，甚至扣下兵丁的饷银，折算成烟膏发放，底下的兵丁为了抽上一口，什么事都肯干，别说操练巡防，就是让他们给走私船放哨带路，也不过是多给几两烟膏的事。
而在这片烟毒泛滥的景象里，最荒诞的，是士绅文人阶层对鸦片的追捧。
庄承锋在山塘街的画舫边，不止一次看到，穿着绫罗绸缎的盐商乡绅丶戴着方巾的文人雅士，聚在画舫里开宴，席间山珍海味丶丝竹歌舞俱全，酒过三巡，主客便齐齐往烟榻上一躺，人手一杆象牙嘴丶红铜锅的精致烟枪，对着琉璃烟灯吞云吐雾，还把这当成了顶风雅的趣事。有人抽得半醉半醒，便当场吟诗作对，把鸦片称作「芙蓉仙膏」，说什么「一榻横陈，万虑皆消」，把这害人的毒物，捧成了名士风流的标配。
更有甚者，连深宅大院里的官眷夫人丶青楼里的红牌姑娘，也把抽鸦片当成了体面事。他路过一处官宦人家的别院，隔着院墙都能闻到烟膏的气味，听丫鬟闲聊说，夫人们午后聚会，不打牌不赏花，反倒要凑在一起抽福寿膏，说能「养颜瘦身丶解闷消愁」；秦淮河上的画舫里，姑娘们接客的标配，除了琴棋书画，还要会烧烟泡丶陪抽菸，不然就揽不到贵客。
这福寿膏，早已不是什么违禁的毒物，成了江南地界上至达官显贵丶下至贩夫走卒，人人追捧的硬通货。
赖婉君与沈氏，也没有只待在船舱里。
她们借着逛苏州丶扬州街市丶拜访同乡官眷的由头，换上了合宜的诰命夫人服饰，带着贴身丫鬟，走进了苏州织造府丶两淮盐商家的内宅。女眷之间的应酬，从来没有朝堂上的剑拔弩张，不过是赏花丶听戏丶品茶丶闲话家常，可就在这些软声软语的闲聊里，她们听到了最真实丶也最触目惊心的真相。
坐在苏州织造府夫人的花园里，品着雨前龙井，对方握着赖婉君的手，压低了声音叹道：「姐姐是从福建来的，怕是没见过这边的乱象。现在这鸦片膏，早就成了顶硬的通货。我们家老爷说，下面的县官给他拜寿，不送金银不送字画，就送上好的孟加拉公班土，一两烟膏，比一两黄金还贵。就连京里的王爷丶中堂家，送礼也都时兴送这个，体面又金贵，没人不收。」
旁边两淮盐商的夫人也接了话，脸上满是愁容：「何止是官场，就连绿营里，十有三四都沾了菸瘾。我家老爷说，前阵子调兵去查私盐，那些兵丁走了不到十里地，就犯了菸瘾，瘫在地上走不动路，连刀都拿不稳，还打什么仗？漕帮就更不用说了，大半的水手都抽，漕粮押运都能耽误，为了烟膏，监守自盗丶串通盗匪的事，月月都有。」
「最吓人的，还是银钱的事。」另一位知府夫人凑过来，声音压得更低了，「听我家老爷说，宫里的太监，都有好多抽这个的，偷偷从宫外往宫里带。洋人把鸦片运进来，一箱箱换走咱们的白银，每年流出去的银子，数以百万两计！现在市面上的铜钱越来越不值钱，银价涨了快三成，我们家买米，都比去年贵了三成，那些平头百姓，日子就更难过了。再这么下去，银子都流到洋人兜里去了，咱们大清，迟早要被这东西掏空了！」
这些话，赖婉君和沈氏一字一句，全都记在了心里。
夜里回到船舱，她们就着油灯，把这些从女眷口中听来的实情，一笔一划写进了给丈夫的密信里。她们虽是女眷，不懂朝堂上的权谋算计，不懂海疆上的兵戈战事