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分润赃银，万里海疆，形同虚设。洋夷走私船，如入无人之境，鸦片一箱箱入我内陆，白银一箱箱流往外洋。」
他写江南腹地的溃烂：「臣入江南，见苏州丶扬州府城，烟馆多于米铺，三步一馆，五步一铺，上至士绅乡宦，下至漕工力夫，无不吸食鸦片。漕帮水手，十之七八染了菸瘾，面黄肌瘦，扛不动粮袋，拉不动漕船；绿营兵丁，十有三四沾了烟毒，操练废弛，刀枪不举，连巡防都懒于应付。白银外流，银贵钱贱，米价腾贵，百姓民不聊生，怨声载道。」
他写内忧外患的危局：「鸦片流毒，不止于害民伤财，更在于动摇国本。兵丁吸食，则军力废弛；官员吸食，则吏治腐败；百姓吸食，则民力凋敝。今洋夷以鸦片为刃，不费一兵一卒，便掏空我大清国库，腐蚀我大清子民，其心可诛！而更可惧者，内有天理教趁民怨四起，遍地开花，已渗透直隶丶京城，肘腋之患已在眼前；外有英葡夷人，增兵伶仃洋，兵临虎门，外侮之危一触即发。内忧外患，江山已在危局之中！」
写到这里，庄承锋的手微微发抖，眼眶泛红。那些面黄肌瘦的漕工，那些抽大烟抽得丢了魂的兵丁，那些被鸦片害得家破人亡的百姓，那些在码头上抽搐打滚的瘾君子，一个个画面在他脑海里闪过。他定了定神，继续落笔，写下了自己的对策，也是整篇策论的核心：
「故臣以为，禁鸦片，必先整吏治；固海疆，必先师夷长技。」
「整吏治者，严查鸦片走私之内外勾结，凡收受贿赂丶放纵走私者，无论官职大小，一概严惩不贷，断其利益链条，方能从根上禁绝鸦片流毒；
师夷长技者，非是媚外，乃是制夷。洋夷之船坚炮利，背后是格物丶算学丶冶炼之学。我大清若只知仿其炮，而不知学其理，终究是东施效颦。当遣子弟赴西洋，学其格物丶算学丶火炮丶造船之术，练新式水师，造坚船利炮，方能筑牢海疆，御洋夷于国门之外。
唯有吏治清，鸦片可禁；唯有技艺精，海疆可固。此乃臣之肺腑之言，亦是臣两千里路，亲眼所见，亲耳所闻，不敢有半句虚言。唯愿圣上，能睁眼看这天下实情，救苍生于水火，固江山于危难。」
最后一个字落下，墨迹未乾，庄承锋放下笔，只觉得浑身的力气都被抽空了。他看着满纸的文字，没有半句虚言，没有半句套话，全是真话，全是实话。他知道，这篇策论写出去，必然会触怒曹振镛这些保守派，必然会引来非议，甚至可能让他落榜。但他不后悔。
他想起了福州码头，张保拍着他的肩膀说的话：「你要亲眼去看看，我们死守伶仃洋，到底在守什么。」
他想起了父亲从热河寄来的信里说的话：「庄家人的武，是为了护得住天下百姓。」
他想起了两千里路上，那些百姓疾苦，那些江山溃烂。这篇策论，他写得问心无愧。
考试结束的铜锣响起，监考官依次收卷。庄承锋把试卷交上去，走出号舍，阳光刺得他眯了眯眼。李守珩早已在贡院门口等他，见他出来，立刻迎了上去，低声问：「怎么样？都写了？」
庄承锋点了点头，语气坚定：「都写了。我亲眼所见的，一句没漏。」
李守珩叹了口气，拍了拍他的肩膀，苦笑着道：「我就知道。得，我那六百两银子，算是稳了。」
庄承锋愣了一下，没明白他的意思，刚要追问，李守珩却笑着摆了摆手，拉着他往会馆走去：「走，回去再说。先恭喜你，考完了。」
他心里清楚，这篇策论，石破天惊，也必然会被保守派压下来。庄承锋的落榜，已经是板上钉钉的事了。
##第五幕闱场暗流·落榜明志
【核心时间】嘉庆十五年九月十五至二十日（阅卷丶放榜）
武闱贡院的内帘阅卷房内，灯火彻夜不熄。
一百四十多份内场试卷，早已按规制完成糊名誊录：考生的墨卷原卷被封存入档，所有考官能看到的，只有誊录官用朱笔重抄后的朱卷，看不到任何考生的姓名丶笔迹，连编号都只按外场等次单独编排——双好考生的试卷排在最前，单好考生的试卷紧随其后，泾渭分明，绝无混乱。
前两日的阅卷都还算顺利，考官们按规制先阅双好卷，再阅单好卷，按策论文理定去留，大多是中规中矩的《武经七书》释义，偶有几篇稍有见地的，便圈出来列入录取名单。直到双好卷里的头号朱卷，被送到了主考官曹振镛的面前。
最先看到这份试卷的，是同考官周兴岱。他刚展开朱卷，只看了开篇两句，就猛地坐直了身子，握着朱笔的手都微微发紧。他耐着性子一字一句看完，当场拍案叫绝，拿着试卷冲到了曹振镛面前，激动得声音都在抖：「中堂！好文章！好文章啊！字字切中时弊，句句都是肺腑之言！这篇策论，当列一甲第一！」
曹振镛皱着眉，接过朱卷，只扫了开篇那句「海疆者，国之门户也」，