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脸色就沉了下来。他耐着性子看完，猛地把试卷拍在桌案上，眼底闪过一丝阴鸷，却没有直接点名，只是冷着声问一众考官：「诸位都看看，这篇头号双好卷，写的都是什么荒唐话？满口长洋人志气，灭大清威风，以夷变夏，全无体统！你们说，这等狂悖之语，配中武进士吗？」
一众考官纷纷凑上来看，刚看了几行，就都心里有数了。
谁都知道，这次双好名单里的头号考生，是两广总督庄应龙的嫡子庄承锋——外场全甲第一，马射步射九箭全中，技勇三项全头号，名动京城，全天下都盯着这份卷。更别说这篇策论里写的闽浙鸦片流毒丶江南吏治溃烂丶师夷长技以制夷的主张，和庄应龙丶李砚臣这大半年在奏摺里反覆上奏的内容，几乎一脉相承。
哪怕试卷糊了名丶重抄了朱笔，在场的官场老油条，也没有一个人不知道，这份卷的主人是谁。
「中堂所言极是！」副主考明亮立刻站出来附和，指着试卷厉声骂道，「我大清以弓马骑射定天下，以孔孟之道治天下，此卷却妄言学洋人的奇技淫巧，不是以夷变夏是什么？写这篇文章的人，必然是受了其父庄应龙的蛊惑，心术不正，绝不可取！」
「荒唐！简直是荒唐！」周兴岱气得满脸通红，当场据理力争，「武会试取士，取的是能安邦定国丶守疆卫土的人才！这篇策论里写的鸦片流毒丶海疆防务，句句都是实情，字字都能落地！外场头号全甲，策论切中时弊，这样的人才不录，难道要录那些只会空喊祖制丶歌功颂德的庸才吗？！」
「周侍郎，你这话就不对了。」曹振镛冷冷瞥了他一眼，端起茶杯抿了一口，语气里带着不容置喙的权威，「科场取士，先取品行，再取才学。此卷妄议朝政，诋毁吏治，妖言惑众，连最基本的君臣体统都没有，才学再好，也是个狂悖之徒。若是录了他，明日朝堂上的御史摺子，就能把你我都参倒！」
阅卷房内，瞬间吵成了一团。主战派的考官力保这份头号卷，认为其策论是救国良策，理应列入一甲；保守派的考官则群起而攻之，说其狂悖无礼，必须直接黜落。双方吵了整整一天，谁也不肯退让。
最终，还是曹振镛以正主考官的身份，一锤定音。他拿起朱笔，在这份头号朱卷上，重重画了一个黑圈，写下「语涉不经，狂悖无礼，一概不取」十二个字，随手扔到了黜落的卷堆里，一字一句道：「此卷绝不可录！谁敢再替他说话，便是同党，一同论处！」
周兴岱看着被扔到一边的试卷，气得浑身发抖，却也无可奈何。曹振镛是军机大臣丶东阁大学士，是本次会试的全权主考官，有最终的录取决定权，他根本抗衡不了。只能长叹一声，心里惋惜不已——外场全场第一，策论字字珠玑的奇才，就因为说了几句真话，被直接黜落了。
消息很快就通过内帘的眼线，传到了宫外。朝堂上立刻炸开了锅，主战派的官员纷纷上奏摺，替这位「匿名」的头号考生鸣不平，弹劾曹振镛徇私舞弊丶打压人才；保守派的官员则弹冠相庆，纷纷上奏摺称赞曹振镛「恪守祖制，整肃科场」。奏摺一封封递到了热河围场的嘉庆帝面前，可嘉庆帝看着堆积如山的奏摺，却依旧没有表态，只是把所有奏摺都留中不发，没人知道他心里在想什么。
只有曹振镛坐在阅卷房内，看着那份被黜落的头号卷，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。他要的，从来不是什么科场公允，而是敲山震虎——借着黜落庄承锋，打一打庄应龙丶李砚臣这些主战派的气焰，告诉朝野上下，这朝堂，还是他这些恪守祖制的老臣说了算。
九月二十日，是武会试放榜的日子，也是嘉庆帝木兰秋獮结束，圣驾回銮紫禁城的日子。
天刚蒙蒙亮，贡院外的长街上，就已经挤满了人。考生丶百姓丶赌坊的夥计，里三层外三层，围在红榜前，踮着脚往里看。锣鼓声响起，兵丁们抬着写满中榜名单的红榜，挂在了贡院外的墙上。
人群瞬间涌了上去，中榜的考生欢呼雀跃，喜极而泣；落榜的考生垂头丧气，唉声叹气。庄承锋站在人群后面，看着红榜上的名字，从头看到尾，又从尾看到头，外场全甲第一的他，名字赫然不在红榜之上。
全场瞬间哗然！
「什么？庄公子没中？！」
「外场全甲第一啊！怎么可能落榜？！」
「这也太黑了！武艺天下第一，策论能差到哪里去？肯定是被人暗算了！」
「我的天！我押了二十两庄公子中榜，全亏光了！」
人群里骂声一片，都在为庄承锋鸣不平。宣武门的赌坊里，更是哭嚎一片，押庄承锋中榜的人，亏得血本无归，赌坊的老板却笑得合不拢嘴，当场就给夥计们发了赏钱。
赖婉君与沈氏也来了，站在人群外围，看着红榜上没有庄承锋的名字，赖婉君的脸色瞬间白了，手里的帕子攥得紧紧的，眼眶瞬间就红了。沈氏连忙扶着她