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：“愿章兄亦能坚持己志，不负此试。”
章衡拱手：“陆兄之言，铭感五内。”
两人相视一笑，虽未言明，却已心知彼此皆非池中之物。这一场省试，或许只是他们人生旅途中的一个驿站，但他们的志向与才学，终将在大宋的朝堂上，留下浓墨重彩的一笔。
而这一夜，汴京城中，灯火通明，无数学子伏案疾书，只为那一纸功名，那一份理想。
而他们，亦在其中。
章衡回到家中，已是夜深人静。他推门而入，屋内烛火微明，母亲正在厅中等候。
“回来了？”母亲轻声问道，语气中带着关切。
章衡点头，脱下外袍，道：“今日省试，题目是‘刑赏忠厚之至论’。”
母亲闻言，微微一笑：“此题不俗，考的是治国之道，也是为人心性。”
章衡坐下，端起茶杯，轻轻吹了口气，道：“是啊，此题看似寻常，实则极难。若只引经据典，未免空泛；若专论时政，则易失之偏颇。”
母亲看着他，眼中满是慈爱：“你今日写得如何？”
章衡沉吟片刻，缓缓道：“我以忠厚为纲，刑赏为目，层层递进，引《尚书》《礼记》《孟子》之语，再结合当今之世，言及刑赏之施行，当以忠厚为本，不可偏废。”
母亲点头：“听你这般说，应当是写得不错。”
章衡却摇头：“未必。陆北顾之文，才气纵横，理明辞达，我虽不惧，但也不敢轻言胜之。”
母亲看着他，轻声道：“你从小便聪慧过人，读书过目不忘，文章出口成章。可你最大的优点，不是才华，而是自知。”
章衡一怔，随即低头沉思。
母亲继续道：“你知陆北顾之才，也知自己之短，这便是你最大的长处。你若能始终如此，便不会被一时得失所困。”
章衡听罢，心中一震，缓缓点头：“母亲说得是。”
母亲微微一笑，道：“去休息吧，明日还要誊卷。”
章衡起身，向母亲行礼，道：“孩儿告退。”
回到书房，他再次取出今日所写的策论，细细品读。
字里行间，他能感受到自己的用心，也能察觉到些许不足。他心中清楚，陆北顾的那篇文章，定是字字珠玑，理路清晰，气势恢宏。而自己这篇，虽也有可圈可点之处，但终究少了些锋芒。
他沉思良久，忽然提笔，在稿纸旁写下一行小字：“忠厚者，非软弱也；刑赏者，非权术也。以忠厚之心，行刑赏之法，方能得天下之心。”
他放下笔，望向窗外，夜色如墨，星辰点点。
这一夜，他辗转反侧，难以入眠。
次日清晨，章衡早早起床，洗漱完毕，便开始誊写昨日的策论。
他一向写字极快，但今日却格外认真，每一笔、每一划，都力求完美。他心中明白，这一篇文章，不仅关乎功名，更关乎他对“忠厚”与“刑赏”之道的理解。
誊写至午后，他终于完成。他将文章仔细卷起，放入木匣之中，准备明日送交贡院。
母亲见他神情凝重，笑道：“写完了？”
章衡点头：“写完了。”
母亲道：“那便安心些吧。”
章衡却摇头：“还未安心。”
母亲奇道：“为何？”
章衡道：“我总觉得，陆北顾那篇文章，或许比我更胜一筹。”
母亲轻叹：“你总爱与他比较。”
章衡苦笑：“非是我愿比较，是他太强。”
母亲看着他，缓缓道：“那你可曾想过，为何你总想着胜他？”
章衡一愣：“我……”
母亲道：“你与他，皆是才子，皆有抱负。可你若一味想着胜他，便容易迷失自己。”
章衡沉思片刻，轻声道：“母亲说得是。”
母亲微微一笑：“你能明白，便好。”
章衡点头，心中却依旧难以平静。
他知道，自己与陆北顾之间的较量，远未结束。
这一日，陆北顾也在家中誊写自己的策论。
他写得极快，几乎是提笔即成，但他并未急着誊写，而是反复修改，力求每一句都精准无误。
他心中清楚，章衡之才，不在自己之下，甚至在某些方面，犹有过之。
“章衡此人，才气不输于我，只是他过于拘泥于文采，若能放开些，或许比我更胜一筹。”陆北顾低声自语。
他放下笔，望着窗外的天色，心中却隐隐有些不安。
他总觉得，章衡那篇文章，或许会比自己写得更好。
他不是怕输，而是怕输在自己未曾预料到的地方。
“忠厚之道，非仅是文辞，而是心性。”他喃喃道，“若章衡能真正领悟此道，他的文章，便不只是文采，而是气度。”
他沉思良久，最终提笔，在文章末尾添上一句：
“忠厚者，非为柔弱，而为刚正；刑赏者，非为威严，而为公义。”
他放下笔，长舒一口气，仿佛心中的一块石头终于落地。
他知道，自己已经尽力了。
而这一夜，汴京城中，无数学子伏案疾书，只为那一纸功名，那一份理想。
而他们，亦在其中。
章衡与陆北顾，虽为对手，却也彼此敬重。
他们知道，这一场省试，或许只是他们人生旅途中的一个驿站，但他们的志向与才学，终将在大宋的朝堂上，留下浓墨重彩的一笔。
而这，只是开始。