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强。”
朱载垕心中并无多少喜悦，反而更加警惕。父皇如此平静地夸赞他，反而让他觉得不安。他低下头：“儿臣惶恐，皆是依仗父皇天威，仰赖群臣辅佐，儿臣不过恪尽职守，不敢言功。”
“呵……”朱厚熜喉咙里发出一声几不可闻的轻笑，带着浓浓的讥诮，不知是在讥诮儿子的谦辞，还是在讥诮别的什么，“恪尽职守……这就够了。帝王……不需要事事躬亲，只需会用人，能掌舵，便是了。”
他停了一下，喘了几口气，似乎说这几句话，已经耗费了他不少力气。他的目光从朱载垕脸上移开，望向虚空，语气依旧平静，却问出了一个让朱载垕心脏骤然紧缩的问题：
“朕这头发……这模样，是怎么回事？李时珍……还有那个献药的‘高人’，给朕用的，到底是什么药？”
来了！朱载垕心中一凛。父皇果然问了！而且问得如此直接，如此平静。这平静之下，压抑着的，是怎样惊涛骇浪的情绪？
他强迫自己冷静，早已准备好的说辞在脑海中飞速过了一遍。他知道，此刻任何一丝犹豫或慌乱，都可能被父皇那双看似平静、实则洞悉一切的眼睛捕捉到。
“回父皇，”朱载垕抬起头，目光坦然（或者说，努力显得坦然）地迎向父皇的注视，“您昏迷期间，龙体垂危，太医院束手无策。是李时珍院判，冒险以金针渡穴之法，激发陛下生机，又得一位隐世不出的杏林圣手后人，献上家传秘药‘三元续命散’。此药药性极为霸道，乃是激发人体最后潜能，强行续命之法。李院判言，此药可保父皇……可保父皇数月无虞，但……但会有损元气，致容颜衰老，皆是药力反噬之兆。李院判为施针用药，亦损耗过甚，至今仍在昏迷将养。儿臣……儿臣当时见父皇命悬一线，别无他法，只得……只得允准用药。一切罪责，皆在儿臣，请父皇责罚！”
他将责任揽到自己身上，并强调了李时珍的牺牲和“别无他法”，希望能减轻父皇的怒火和……可能的猜忌。
朱厚熜静静地听着，脸上没有任何表情，仿佛在听一件与己无关的事情。直到朱载垕说完，他才缓缓转过头，重新看向朱载垕，那平静的目光，仿佛能直透人心。
“数月无虞？”他缓缓重复着这四个字，声音嘶哑，“是三个月，对吧？”
朱载垕的呼吸一滞。父皇怎么知道是三个月？是猜的？还是……他其实在昏迷中，并非完全无知无觉，听到了什么？
“朕虽然昏着，但有些话，还是能听见的。”朱厚熜似乎看穿了他的心思，语气平淡地补充了一句，却让朱载垕后背瞬间冒出了一层冷汗。“‘三元续命’……嘿嘿，好一个‘三元续命’。”他干笑了两声，笑声里充满了无尽的自嘲和悲凉，“用三个月的痛苦折磨，换三个月的苟延残喘……垕儿，你这药，用得好啊。”
“父皇！”朱载垕心中一痛，猛地抬起头，想要解释，却对上了父皇那双平静得令人心寒的眼睛。那眼睛里，没有他预想中的愤怒、斥责，只有一片深不见底的、了然的疲惫和……某种难以言喻的复杂情绪。
“你不必解释，朕……明白。”朱厚熜打断了他，声音更加虚弱，但每一个字都清晰无比，“当时那种情形，你若不用药，朕立刻就会死。朕死了，这江山……立刻就会大乱。晋王、景王……还有那些藏在暗处的鬼魅，都会跳出来。你用药，是为朕续命，更是为这大明的江山社稷，争取时间。你做得对。”
朱载垕愣住了。他没想到父皇会这么说，会如此平静地接受这个残酷的事实，甚至……肯定他的做法？
“朕只是想知道，”朱厚熜继续道，目光重新变得锐利，紧紧盯着朱载垕，“这三个月，你打算如何用？陈矩虽然倒了，但他的同党，他背后的人，查清楚了吗？京城投毒的凶手，抓到了吗？山西的晋王，南边的……景王，还有其他那些心怀叵测的，你……可有应对之策？”
他没有问自己的病情，没有问自己还能活多久，没有问那“烈火焚薪”的痛苦，甚至没有再提那一头刺眼的白发。他一连串的问题，全都指向了朝局，指向了江山，指向了那些隐藏在暗处的敌人。
这一刻，朱载垕忽然明白了。父皇下午的崩溃，是出于对长生幻梦破灭、对自身急速衰老的恐惧和绝望。而此刻的平静，是一种认命，也是一种……托付。在生命的最后时刻，在明知自己只剩下痛苦和煎熬的倒计时时，这位曾经痴迷长生、偏执多疑的皇帝，最终关心的，依旧是他朱家的天下，是他坐了四十多年的龙椅。
一股难以言喻的酸楚，涌上朱载垕的心头。他看着父皇那苍白枯槁、却努力挺直脊背、维持着帝王最后尊严的模样，喉头有些发哽。
“父皇，”他深吸一口气，强迫自己冷静下来，用尽可能清晰、简洁的语言，将陈矩倒台后的朝局，京城暗桩的清查进展，陆擎的投诚和任务，骆思恭