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镇江一带有名的水贼长江四鼠，一向心狠手黑，无恶不作，专一偷盗往来客商。你母女外表不像有钱的人，不知何时露白被其看出。他第二次搬走你们箱子行李之时，我夫妻已被惊醒。为了他们凶恶异常，势力大大，无人敢惹，每偷孤身商客，多是明目张胆，和强盗一样。事主胆小害怕，装不知道，财物虽被偷光，人还不致伤亡，稍一抗拒惊呼，便被所带尖刀刺杀，将人绑上石头推人江中，有时连船家一齐遭殃。哪怕泊在大镇船多热闹之处，当时不能下手，也必暗中尾随下去，水性又好，只被看中，极少幸免。最可恶是心肠太黑，一物不留，有时夜间行船，也会由水里追去，抽空下手。近年受害的客人，每月少说也有四五起。他们偷了人家财物，狂嫖滥赌，钱和水一样，用得差不多再去偷盗，无家无业，可恶已极，人更无赖，什么恶事都做得出来。方才江老太不知用什东西打伤了一个，落水逃的一个也似受了重伤，沉底未起。我先见你母女二人不用伙伴，长江行船，又是远路来此，还在奇怪，想不到竟有这样本领。我料落水那贼凶多吉少，莫要受伤大重，沉死江中，等尸首浮出水面，贼党前来报仇生事，岂不讨厌？此时离天明不过半个时辰，又正变天，最好早点开船，要省好些烦恼。我们因恐贼党看出，先还不敢过来，如今贼党已然走远，特来通知。还是快些走吧。”
江母便说：“衣物银两全被偷去，还有一包，又被水贼带入江中，前途无以应用，不知能否捞起？”
牛老头说：“你们先前不该泊在此处。这一带虽是江岸，看去水平无浪，江水甚深，下面浮泥深达一丈以上。银子沉重，定必沉底，多好水性也难捞起，再要被贼党带走或是中途失落，不论那贼死活，都是海里捞针，没有指望。小妹水性方才我已看见，虽然极好，想在长江之中把银捞起也办不到，何况离明不远，小妹这点年纪，品貌又好，入水寻银定必轰动，远近传说，赶来观看，难免惹出事来。莫如把这大船摇往前途卖掉，换一小船，多点钱出来，暂时度日。以后再想法子的好。”
江氏母女闻言，忽想起那船乃净波托人代买，工料极好，只是稍大，行船费事，又不愿雇人相助，江宽浪大，小船也不合用，本就打算寻到地头将船卖掉，闻言心中略定，同声赞好。
小妹细一检点，还有一包碎银，因为方才买药不曾用完，回时随手塞在被褥之下，未被水贼偷去，约有四五两重，另外还有一吊多散钱。好在米盐油柴等必需之物，净波行时均代办好，足敷三月之用，计算暂时还不妨事，母病又愈，心更放宽，为防病后体弱，强劝江母安卧，自去准备开船。牛老头笑道：“此时顺风，你们如其顺流而下，再好没有。”因怜小妹孤女，又将老婆儿子喊来相助，将篷拉起，并告小妹行船之法和前途停泊之处。
小妹行船本已学会，见他细心指点，帮着忙乱，转眼停当，自己省力不少，知其人甚贫苦，仗着打鱼为生，所得无几，遇到天时不好便难一饱，又知水中沉银决捞不上，便将所剩碎银取了一两赠他夫妻。牛老头叹道：“天底下只有苦人才能怜惜苦人。我虽不知你们来历，照我看法，也是孤苦艰难的人，不被贼偷还好，经此一来，差不多被贼偷光。你们寡母孤女，老的老，小的小，以后不知如何度日，我们好歹还能打鱼为生，如何忍心还要你的银子呢？”江氏母女苦笑道：“我们虽穷，好歹还有两三月的粮，这条船也能卖些银子。你们只此一条破船，遇到天气不好便难度日，少分一点也不相干。”牛老头见她母女再三劝说，其意甚诚，只得谢诺收下。为感送银之德，强要送到前途再行分手，以防万一风浪太大，小妹一人照顾不及。小妹一算前途还要买药，相隔只数十里，只得应了。
开船以后，牛老头见风色甚好，便在后艄代她劈柴烧饭，一面指点行舟之法和平生经历。小妹见他人好，顺风顺流，只须将舵掌好便可无事，等服侍江母吃完粥饭，又服了一次药，人已睡熟。遥望东方，已有明意，天色却甚阴晦，便和牛老头谈问商计前途之事。无意之中谈起打鱼，忽然心动，向其求教。才知牛老头从小便以打鱼为生，吃这碗饭已数十年。只要办只鱼船和一些用具，肯卖力气，数口之家足可温饱，有时满载而归或是时鲜上市，得财更多，自食其力，度日有余。无奈所有鱼市均有鱼牙经纪人把持，大秤买进，小秤卖出，加上佣钱，剥削已多。另外还有官府土豪硬要进献，强买还是好的，稍不如意便遭打骂。最厉害是时鲜上市本来极好买卖，官府推说进贡皇上，强迫献纳，一班差役如狼似虎，一个应付不好，便要家败人亡不能安生。经此层层压榨，所得的钱只有十之二三。近年官府之外又多出两个恶霸和好些流氓，强买硬夺，日子越发难过。以前原好，现在都被这班恶人剥削，喘不过气来等语。
小妹听他说到好处，少女天真，不知鱼行经纪，连同打鱼，都有一定地段，渔人不受