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剥削便难立足，暗忖：以后无法度日，自己本会水性，何不也弄一条渔船。靠着打鱼奉养母亲，岂不是好？表面不说，专心向其打听。牛老头有问必答，说得十分详细，小妹一一记在心里。船到前途泊处，又代小妹买了副药和一些日用东西，方始殷勤别去。
江母伤财免灾，第二日人便痊愈，由此防备贼党危害之外，又加上生活忧虑，日夜愁思，无形中种下许多病根。母女二人沿江而下，沿途都想寻觅隐居之处，均未如愿。一路浮家泛宅，时行时止，连经许多城镇，因只母女二人，不能离船太远，小妹年纪太轻，江母又不放心，好些顾虑。
光阴易过，不觉秋末冬初，剩下几两散银钱已用去了一多半，隐居之所仍未寻到。小妹虽然年幼，却比江母精细得多，既觉那船是个累赘，又想余钱有限，船上食粮已快用完，一任如何省吃俭用，总有尽时，不在钱未用完前将船卖掉，到了柴米俱无，定必受欺贱卖。便和江母商量停当，先打听好了船价，然后一路问将过去，中间连受坏人欺骗挟制，均未上套。最后居然卖得善价，竟将船本得回，还多了一点利息。又将零物卖掉，只留下一口衣箱、两件行李。先装朝山雇了一只小船，由水路往杭州进发，住在西湖一家尼庵之中。
游完六桥三竺，小妹爱西湖山水清丽，本想住下。江母觉着西湖名胜之区，地大繁华，贼党难免往来，恐露形迹。小妹又听庵中尼姑说起富春江上风景和桐君山色之美，忽动游兴，暗忖：师父行时原说，只是江浙一带偏僻所在均可安居，并且无论住在何处，到时自会寻来。久闻富春江山水清丽，何不前往一游？如能寻到好地方隐居在彼，也是一样。议定起身，已是第二年的春天。
母女二人共只一肩行李，随便搭一航船便自起身。主意虽早打好，无奈人地生疏，又是外方口音，形迹还要隐秘，不敢当众显露。途中听说金华北山和兰溪、永康一带山水都好，会稽山阴更是古今胜地，中途变计，先往金华，一路游山玩水，寻访隐居之地。宿处多在尼庵和老实乡民人家，从未往大城镇中走过。隐居之地也未寻到，不是人山较深，便是离城市太近，许多风景优美的山水佳处，均因地理不熟错过。
这日江母因小妹人已渐长，到处流连寻访，又过了一年多。前被贼偷，留下的几件旧衣服已破得不能再穿。同时想起前往永康去游方岩，曾经发现一处地方，半村半郭，比较还好。这两年来行踪无定，必须早把地方寻到，照野云长老所说，将标记挂出，以免长老师徒和陈英万一有事，无处寻找。打算去往城镇把安家日用诸物买好，日内如无适当之处，便往永康隐居。
小妹出门在外已有两三年，除被贼偷了一次，未遇一个仇敌。知道母亲酒量甚好，爱吃火腿，自从在外飘流，不嗜此味已好几年，难得到此出产之区，想借买物之便，同往城镇觅一酒楼开荤，请母亲醉饱一顿，立时赞好，同往城镇中走去。本意去往城中饮酒。渡江以后，见江边镇店甚多，十分热闹，又有一家大酒楼，便同往上走去，择一临江座头落座，叫了两样酒菜，正在饮食，低声说笑。忽见店伙走来，笑说：“江老婆婆，方才有一客人姓苏，请你和小姑娘吃完去往下流三里柳树之下相见，酒饭账已全会过，只管请用。这位老人家本等你二位一起走，因有一事必须先走一步。他是本店老主顾，医道极好，又会算卦，是个好人。行时并说他和二位是至交，分手已好多年。恐想不起，二位女客如问，可说二位的至亲。老王是他好友，你们由云林庵来，他也知道。为寻你们，特来此地，一说此话，你们便会想起等语。”
江氏母女先颇骇异，后听对方自称老王旧友，明指先王而言，又知自己来历假姓，料是野云长老所派，再不便是先王旧友，心方略定，已然被人认出，便是敌党，也逃不脱。仔细一想，觉着对方决非敌党，一问店伙那人形貌，说是一个红脸长须、身材高大的老人。回忆芙蓉坪虽有一个姓苏的名医，貌相却又不对，只得罢了。
吃完起身，照着所说，赶往下流三里所说柳树之下一看，老人并未在彼，只有一个村童守在当地，还未开口，已先迎来，问知二人姓江，随手交过一张折好的纸条，字甚潦草，仿佛忙中所写，大意是说：“江氏母女离庵三年，住处尚未寻到，似此飘流好些不便。想是人地生疏，寻找不到适当地方，看信之后，可照所说去往富春江桐君山，那里有一山村名叫黄港村，寻一姓奚的老人，告以苏半瓢之友托他引路，寻找隐居之所，便可如愿。本意相伴同往，不料有一要紧约会，又有别的波折，以致失约，还望原谅。”后又添上几行小字，上写他本人有一义女，也同隐居在江边镇上，离黄港村不远，只等事情一完便可相见。义女兰珍已另命人送信，日内必能见面，看完烧去等语。底下署名“吴尚拜启”四字。
江母看完，猛想起老人便是昔年母家世交独叟吴尚，苏半瓢乃是他的